Mediante el mapeo de los cambios moleculares en el genoma a lo largo del tiempo, los investigadores de la Universidad de California en San Diego han desarrollado una fórmula para comparar con mayor precisión la edad de los perros con la edad de los humanos, una herramienta que también podría ayudarles a evaluar lo bien que funcionan los productos antienvejecimiento también en humanos.

Si hay un mito que ha persistido a través de los años sin mucha evidencia, es este: multiplique la edad de su perro por siete para calcular la edad que tienen en «años humanos». En otras palabras, dice el viejo adagio, un perro de cuatro años es similar en edad fisiológica a una persona de 28 años.

Pero un nuevo estudio realizado por investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de California en San Diego lo arroja por la ventana. Crearon una fórmula que compara con mayor precisión las edades de los humanos y los perros basada en los patrones cambiantes de los grupos metilo en los genomas de perros y humanos: cuántas de estas etiquetas químicas y dónde se encuentran, a medida que envejecen.

Dado que las dos especies no envejecen al mismo ritmo durante su vida útil, resulta que no es una comparación perfectamente lineal, como sugeriría la regla general de 1:7 años.

La nueva fórmula basada en la metilación, publicada en la revista ‘Cell Systems’, es la primera que se puede transferir de una especie a otra. Más que un simple truco de salón, los investigadores dicen que puede proporcionar una herramienta útil para los veterinarios y para evaluar las intervenciones contra el envejecimiento.

«Hay muchos productos antienvejecimiento en estos días, con diversos grados de apoyo científico –apunta el autor principal Trey Ideker, profesor de la Facultad de Medicina de la UC San Diego y el Centro de Cáncer Moores–. Pero, ¿cómo saber si un producto realmente extenderá su vida sin esperar 40 años más o menos? ¿Qué pasaría si pudiera medir sus patrones de metilación asociados a la edad antes, durante y después de la intervención para ver si está haciendo algo?».

La fórmula proporciona un nuevo «reloj epigenético», un método para determinar la edad de una célula, tejido u organismo basado en una lectura de su epigenética: modificaciones químicas como la metilación, que influyen en qué genes están «desactivados» o «activados» sin alterando la secuencia genética heredada en sí.

Los cambios epigenéticos proporcionan pistas a los científicos sobre la edad de un genoma, señala Ideker, al igual que las arrugas en la cara de una persona proporcionan pistas sobre su edad.

Ideker y su equipo han publicado anteriormente relojes epigenéticos para humanos, pero están limitados en el sentido de que solo pueden ser precisos para los individuos específicos en los que se desarrollaron las fórmulas. No se traducen a otras especies, tal vez ni siquiera a otras personas.

Ideker dijo que fue Tina Wang, estudiante graduada en su laboratorio en ese momento, quien primero le trajo la idea del perro. «Siempre miramos a los humanos, pero los humanos son un poco aburridos –bromea–. Entonces ella me convenció de que deberíamos estudiar el envejecimiento de los perros de manera comparativa».

Para hacer eso, Ideker y Wang colaboraron con las expertas en genética de perros Danika Bannasch, profesora de salud y reproducción de la población en la Escuela de Medicina Veterinaria de UC Davis, y Elaine Ostrander, jefa de la Subdivisión de Genética del Cáncer y Genómica Comparativa en la Instituto Nacional de Investigación del Genoma Humano, parte de los Institutos Nacionales de Salud.

Bannasch proporcionó muestras de sangre de 105 perros golden retriever. Como el primero en secuenciar el genoma del perro, Ostrander proporcionó información valiosa para analizarlo.

Los perros son un animal interesante para estudiar, destaca Ideker. Dado lo cerca que viven con nosotros, quizás más que cualquier otro animal, la exposición ambiental y química de un perro es muy similar a la de los humanos, y reciben casi los mismos niveles de atención médica.

También es importante que comprendamos mejor su proceso de envejecimiento, dijo, ya que los veterinarios usan con frecuencia la proporción de 1:7 años para determinar la edad de un perro y usar esa información para guiar las decisiones de diagnóstico y tratamiento.

Lo que surgió del estudio es un gráfico que se puede utilizar para hacer coincidir la edad de su perro con la edad humana comparable y esa comparación no es una relación de 1:7 en el tiempo. Especialmente cuando los perros son jóvenes, envejecen rápidamente en comparación con los humanos. Un perro de un año es similar a un humano de 30 años. Un perro de cuatro años es similar a un humano de 52 años. Luego, a los siete años, el envejecimiento del perro se ralentiza.

«Esto tiene sentido cuando lo piensas, después de todo, un perro de nueve meses puede tener cachorros, así que ya sabíamos que la proporción 1:7 no era una medida precisa de la edad», reconoce Ideker.

En su opinión, una limitación del nuevo reloj epigenético es que se desarrolló utilizando una sola raza de perro, y se sabe que algunas razas de perros viven más que otras. Se necesitará más investigación, pero dado que es preciso para humanos y ratones, así como para perros labradores, predice que el reloj se aplicará a todas las razas de perros.

Luego, los investigadores planean probar otras razas de perros, determinar si los resultados se mantienen con muestras de saliva y probar modelos de ratones para ver qué sucede con sus marcadores epigenéticos cuando intentas prolongar sus vidas con una variedad de intervenciones.