Se ha resuelto la historia evolutiva de la falsa víbora, una serpiente asiática levemente venenosa y ampliamente distribuida que imita a víboras altamente venenosas para defenderse.

La falsa víbora representa una rama completamente única en el árbol de la vida de las serpientes y, por lo tanto, ha sido asignada a su propia nueva familia llamada Psammodynastidae. El estudio se publica en Scientific Reports.

Esta pequeña y agresiva serpiente ha presentado durante mucho tiempo un enigma para los científicos evolucionistas debido a su historia evolutiva no resuelta. Para resolver el enigma, los investigadores analizaron secuencias de ADN de más de 4.500 genes y varias docenas de exploraciones tomográficas microcomputarizadas de alta resolución.

«Las víboras falsas son parte de la superfamilia Elapoidea, un grupo importante de serpientes al que pertenece una quinta parte de la diversidad mundial de serpientes. La diversificación evolutiva dentro de esta superfamilia ocurrió muy rápidamente hace aproximadamente 50 millones de años. Las diversificaciones evolutivas rápidas son probablemente el escenario evolutivo más desafiante que un genetista o un biólogo evolutivo pueda resolver», afirma en un comunicado el investigador principal Sunandan Das de la Universidad de Helsinki.

Las víboras falsas no sólo parecen víboras que habitan en los árboles, sino que también actúan como ellas. Curiosamente, tienen un «colmillo» falso en la parte frontal de la boca, lo que engaña al depredador haciéndole creer que posee colmillos venenosos durante una exhibición de amenaza con la boca abierta. Sin embargo, también hay un colmillo real en la parte posterior de la mandíbula, que lleva un veneno débil que sólo es efectivo contra sus presas lagartos. La superfamilia Elapoidea tiene múltiples familias de serpientes con varios tipos de veneno y colmillos, por ejemplo cobras y mambas.

Otro linaje familiar completamente nuevo, Micrelapidae, dentro de Elapoidea, fue descubierto en 2023 por Das y el profesor Juha Merilä.

«El descubrimiento de una nueva familia de animales vertebrados es sorprendentemente raro, un fenómeno que ocurre casi una vez cada siglo. Este es un logro de toda la vida para un biólogo evolutivo. Rara vez, o nunca, se ven descripciones de familias completamente nuevas de animales vertebrados. Ya no se estudian animales vertebrados», afirma Das.

La inferencia de la posición filogenética de las falsas víboras, junto con la de otras serpientes elapoides, allanará el camino para una comprensión mucho mejor del origen y la evolución de los colmillos del veneno de serpiente. Las ramas largas y únicas de la filogenia, como la de las víboras falsas, contienen un alto grado de distinción evolutiva, un índice utilizado por los biólogos para priorizar la conservación. Por lo tanto, reintegrar a la falsa víbora o Psammodynastes en su propia «dinastía» también cumple un importante objetivo de conservación.