Un exhaustivo seguimiento científico en el Briones Regional Park, ubicado en el condado de Contra Costa, ha revelado un comportamiento insólito que desafía los manuales de biología tradicionales. En concreto, investigadores de la Universidad de Wisconsin-Eau Claire y de la Universidad de California en Davis capturaron las primeras evidencias de que la ardilla de tierra de California (Otospermophilus beecheyi), ha comenzado a cazar, matar y consumir activamente a otros mamíferos pequeños en su hábitat. Este hallazgo, detallado formalmente en un artículo publicado en la revista científica Journal of Ethology, replantea de manera drástica el rol ecológico de estos simpáticos roedores urbanos.

En total, los expertos presenciaron 74 interacciones directas entre los ejemplares de ardilla de tierra de California y los pequeños ratones de campo que cohabitan en la zona protegida. Para sorpresa de toda la comunidad internacional, el 42% de dichos encuentros se correspondieron con maniobras de cacería letal ejecutadas por los propios roedores. Las lentes de los dispositivos automáticos registraron escenas explícitas donde los ejemplares devoraban los cuerpos decapitados de sus presas sin ningún tipo de alteración.

El descubrimiento inicial corrió a cargo de un grupo de estudiantes de grado que realizaban labores de campo rutinarias en el parque natural de San Francisco. Cuando los jóvenes notificaron este suceso a la codirectora del proyecto de investigación y miembro del Departamento de Ciencia y Política Ambiental de la Universidad de California en Davis, Sonja Wild, la experta inicialmente no comprendió a qué se referían exactamente. La situación cambió por completo cuando los alumnos mostraron las grabaciones, un material que obligó a replantear el comportamiento alimenticio que históricamente se había atribuido a este extendido mamífero.

Hábitos alimenticios alterados

«Apenas podía creer lo que veían mis ojos. A partir de entonces, contemplamos ese comportamiento casi a diario. Una vez que empezamos a fijarnos, lo vimos por todas partes.», explicó detalladamente la investigadora Sonja Wild sobre el momento en que analizó los vídeos. Esta conducta depredadora y carnívora se observó de forma regular en individuos de todas las edades y sexos entre el 10 de junio y el 30 de julio. Las dinámicas de caza de la ardilla de tierra de California alcanzaron su punto máximo durante las primeras dos semanas de julio, coincidiendo de forma exacta con una explosión demográfica de ratones de campo.

Los datos sobre la población de las presas fueron reportados previamente por diversos científicos ciudadanos a través de la plataforma virtual iNaturalist. La coincidencia temporal sugiere que el brote de agresividad carnívora surgió a raíz de una disponibilidad masiva y temporal de este alimento proteico en el entorno del parque. La autora principal del estudio y profesora asociada de biología en la Universidad de Wisconsin-Eau Claire, Jennifer E. Smith, calificó las observaciones de impactantes debido a la enorme familiaridad que posee el ser humano con este animal.

«Esto fue impactante. Nunca antes habíamos visto este comportamiento. Las ardillas son uno de los animales más familiares para las personas. Los vemos justo afuera de nuestras ventanas; interactuamos con ellos regularmente. Sin embargo, he aquí este comportamiento nunca antes visto en la ciencia que arroja luz sobre el hecho de que hay mucho más que aprender sobre la historia natural del mundo que nos rodea.», manifestó de forma contundente la bióloga Jennifer E. Smith al valorar las implicaciones globales que supone este descubrimiento científico.

Flexibilidad ante cambios ambientales

La gran capacidad de adaptación demostrada por la ardilla de tierra de California evidencia que la especie posee una dieta mucho más flexible de lo estimado. Los científicos apuntan que esta maleabilidad conductual puede ofrecer ventajas evolutivas cruciales para la supervivencia de la población en entornos que sufren transformaciones drásticas por la actividad humana. Al igual que ocurre con los mapaches o los coyotes, estos roedores se confirman como grandes oportunistas que aprovechan de forma eficiente cualquier recurso biológico disponible a su alcance.

El equipo planea regresar al territorio el próximo verano para analizar las consecuencias de este hábito alimenticio en el éxito reproductivo. Además, quedan preguntas pendientes sobre si esta estrategia de caza se transmite directamente de madres a crías o si afecta a otros procesos del ecosistema local.