Cuando nuestro organismo combate una infección, el sistema inmunitario debe activar defensas con rapidez y causar una inflamación que es beneficiosa. Pero es igualmente importante resolver dicha inflamación para volver a la normalidad. En ese equilibrio son esenciales los macrófagos, células especializadas en fagocitar o engullir células que han muerto por la infección viral y en reparar el daño tisular asociado a la infección o la reacción inflamatoria.

Un estudio realizado en el Centro Nacional de Investigaciones Cardiovasculares Carlos III (CNIC) y publicado en la revista Immunity desvela el mecanismo por el que una señal asociada a la respuesta inflamatoria y antiviral, el interferón de tipo I (IFN-I), ajusta las mitocondrias de los macrófagos para impulsar la limpieza del daño tisular y evitar una inflamación descontrolada.

El equipo del CNIC demuestra que, cuando los macrófagos detectan ácidos nucleicos vinculados a infecciones víricas en su interior, ajustan su metabolismo. Sus mitocondrias reducen el potencial de membrana sin perder funcionalidad. Este cambio se desencadena por la producción de interferón tipo I (IFN‑I) en respuesta a la infección, que se une a su receptor en la superficie del macrófago y activa la síntesis de la proteína ISG15.

Cambios metabólicos

“Hemos visto que una proteína específica estimulada por IFN‑I, llamada ISG15, se une a proteínas mitocondriales y provoca dos modificaciones coordinadas: un aumento en la producción de ATP y una reducción del potencial de membrana mitocondrial. Estos cambios metabólicos mejoran la capacidad de los macrófagos para retirar células muertas, lo que facilita la resolución de la inflamación”, explica la primera autora, Gillian Dunphy, investigadora del grupo de Inmunobiología dirigido por David Sancho.

Dunphy añade: “Además, la bajada del potencial de la membrana mitocondrial activa una proteasa que incrementa la fragmentación de la mitocondria. Este proceso modifica el metabolismo y reduce la expresión de genes inflamatorios, de modo que el propio IFN‑I contribuye a poner fin a la inflamación”.

El primer atlas celular de la inflamación emplea IA para acelerar el diagnóstico

Equilibrar defensa y reparación

David Sancho, director del laboratorio de Inmunobiología del CNIC, señala: “Este hallazgo dibuja un nuevo mapa de cómo las señales antivirales dialogan con el metabolismo celular para equilibrar defensa y reparación. Comprender y modular este eje podría inspirar estrategias para acelerar la resolución de la inflamación en diversas patologías o ajustar tratamientos basados en interferón, maximizando beneficios y minimizando efectos indeseados”.

El estudio se ha llevado a cabo en colaboración con los equipos de Susana Guerra, de la Universidad Autónoma de Madrid, y Francisco Sánchez‑Madrid, del Hospital Universitario La Princesa.

El trabajo ha contado con financiación del Ministerio de Ciencia, Innovación y Universidades, la Agencia Estatal de Investigación, la Comunidad de Madrid, la Fundación Científica de la Asociación Española Contra el Cáncer, Worldwide Cancer Research, la Unión Europea‑ERC, la Organización Europea de Biología Molecular (acciones Marie Skłodowska‑Curie), la Fundación CRIS contra el cáncer y la Fundación “la Caixa”.