1 Introducción

La necesidad de alimentos de origen animal producidos de manera sostenible ha llegado a un punto crítico. Desde 1987, la sostenibilidad se define como «satisfacer las necesidades del presente sin comprometer la capacidad de las generaciones futuras para satisfacer sus propias necesidades» (Comisión Brundtland de las Naciones Unidas, 1987). Es poco probable que los cambios incrementales en los sistemas agrícolas convencionales actuales resulten en una producción sostenible de alimentos, al menos no a la velocidad que ahora se requiere para mitigar el calentamiento global, satisfacer las demandas de subsistencia de los agricultores y satisfacer las preocupaciones de bienestar animal del público. Muchos sistemas agrícolas convencionales están diseñados para maximizar una producción particular a expensas de otras salidas concurrentes, a menudo denominadas «subproductos» o «coproductos» (Jayasundara et al., 2019). Es más probable que mirar todos los productos agrícolas juntos y optimizar el sistema agrícola (posiblemente incluso toda la cadena) de acuerdo con todos los productos aumente la resiliencia, la solidez y la sostenibilidad general de la granja y la cadena alimentaria a largo plazo. La resiliencia se define como la capacidad de un sistema para recuperarse rápidamente de los desafíos (Baggio et al., 2015), mientras que la robustez se define como la capacidad de mantener un estado dado frente al desafío (Colditz y Hine, 2016). Es necesario que la comunidad científica salga de la caja de los sistemas agrícolas convencionales e introduzca sistemas alternativos e innovadores que aborden tantos aspectos de la sostenibilidad como sea posible.

Un obstáculo importante para la sostenibilidad de la producción de alimentos de origen animal es el de los llamados animales «excedentes». Estos son animales nacidos para la producción de leche y huevos, que no son necesarios para la producción de leche y huevos, ya sea porque son machos o porque no son necesarios para el reemplazo del hato lechero. Estos animales suelen ser «no deseados» debido a su bajo valor económico (Pahmeyer y Britz, 2020), que es consecuencia del alto nivel de especialización de las granjas y el alto nivel de cría selectiva para la producción de leche o huevos, lo que lleva a una disminución de los rasgos de producción de carne en la descendencia (Muir et al., 2000; Albertí et al., 2008). Como consecuencia, estos animales excedentes pueden ser sacrificados al nacer (Cave et al., 2005; Bruijnis et al., 2015; Renaud et al., 2017; Haskell, 2020) o pueden recibir una atención menos óptima (Klein-Jöbstl et al., 2014; Renaud et al., 2020) posiblemente conduzca a animales de «baja calidad» (Maher et al., 2021), lo que resulta en preocupaciones éticas y de bienestar animal, así como una reducción general en la sostenibilidad social de la producción lechera y de huevos.

Los terneros excedentes en el sector lácteo son terneros machos y hembras que no son necesarios para el reemplazo del rebaño. El término «becerro excedente» juzga al animal como no deseado o de bajo valor. Un término alternativo y más neutral para referirse a estos terneros es «ternero sin reemplazo» (Vicic et al., 2022). Sin embargo, elegimos usar el término crítico «ternero excedente» a lo largo de este documento para presentar esta falla en nuestro sistema de producción de alimentos. El destino de los terneros excedentes depende del país en el que nacen. En Europa y América del Norte, muchos de estos terneros se crían para ternera (hasta los 8 meses de edad), carne de vacuno joven (hasta los 12 meses de edad) o carne de vacuno lechera (16-24 meses de edad) en granjas de engorde dedicadas (Comisión Europea et al., 2014; Pardon et al., 2014; Hessle et al., 2019; Junta de Desarrollo de la Agricultura y la Horticultura (AHDB), 2020; Renaud y Perdon, 2022). En el Reino Unido, un pequeño porcentaje de terneros es sacrificado al nacer en la granja lechera de origen, pero actualmente se está implementando legislación para abolir esta práctica (Junta de Desarrollo de Agricultura y Horticultura (AHDB), 2020). En Australia y Nueva Zelanda, muchos terneros excedentes, conocidos como terneros bobby, son transportados y sacrificados antes de los 14 días de edad (Cave et al., 2005; Thomas y Jordaan, 2013; Boulton et al., 2020). En varios países de la UE, la carne de ternera es el principal destino de los terneros lecheros excedentarios. Los Países Bajos son uno de los principales productores de ternera del mundo, con aproximadamente 1,6 millones de terneros engordados en 2020, incluidos aproximadamente 750.000 terneros (2-5 semanas de edad) importados de los países europeos vecinos (Berkhout et al., 2022). Sin embargo, el consumo de ternera en los Países Bajos es bajo y alrededor del 90% de la ternera se exporta a Francia, Italia y Alemania (Comisión Europea et al., 2014).

La producción ganadera depende de la aceptación pública y el sector de la carne de ternera ha tenido que aplicar grandes cambios debido a los cambios en la legislación en las últimas décadas para satisfacer las demandas públicas: los cambios se aplicaron rápida y ampliamente facilitados por la naturaleza integrada del sector de la carne de ternera en Europa. Estos cambios incluyeron el alojamiento grupal y el suministro de alimento sólido a partir de las 8 semanas (Consejo de la UE, 1997). En Europa, el consumo de ternera parece estar disminuyendo (Sans y de Fontguyon, 2009; Comisión Europea et al., 2014), posiblemente debido al alto precio del producto o a una disminución de la imagen pública. Recientemente, el gobierno holandés pidió que se diseñaran sistemas alternativos de terneros para mejorar aún más el bienestar de los terneros después de un compromiso participativo con científicos y partes interesadas (específicamente criadores de terneros y lecheros), lo que llevó a la creación de un informe que describe tres escenarios para el futuro de la industria de la ternera holandesa (Ministerio holandés de Agricultura, Naturaleza y Calidad de los Alimentos, 2021). Este informe destaca la necesidad oportuna de cambios en el sistema del sector lácteo y de ternera si se quiere salvaguardar el bienestar animal. Además, a raíz de las preocupaciones públicas en torno al sector de la carne de ternera, la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) consultó con expertos académicos para elaborar un dictamen científico sobre el bienestar de los terneros, con un interés particular en el bienestar de los terneros (Comisión Técnica de Salud Animal de la EFSA, Bienestar Animal, 2023). El informe define aspectos particulares del bienestar de los terneros que actualmente corren el riesgo de ser comprendidos y propone posibles soluciones, todas las cuales se resumen en la Figura 1.

Figura 1 Áreas de bienestar de terneros que se pueden mejorar, con posibles estrategias de mejora. Basado en el informe de la EFSA sobre el bienestar de los terneros (Comisión Técnica de Salud Animal de la EFSA, Bienestar Animal, 2023).

El primer objetivo de esta breve comunicación es presentar una breve visión general de los retos en materia de bienestar inherentes al sistema europeo convencional de la carne de ternera. El segundo objetivo es presentar estrategias para abordar estos desafíos particulares de bienestar. El tercer objetivo es describir las iniciativas neerlandesas. El cuarto y último objetivo es presentar nuestra propuesta sobre el futuro de los terneros excedentarios y, específicamente, de la ternera, teniendo en cuenta que esto es desde la perspectiva del bienestar animal y, por lo tanto, no cubre toda la gama de desafíos de sostenibilidad que enfrenta el sector lácteo y ternero. Esta breve comunicación tiene como objetivo contribuir a la futura investigación participativa involucrando a las partes interesadas en el diseño de sistemas futuros que tengan en cuenta contextos locales específicos y en el posible diseño de laboratorios vivientes para probar estas ideas innovadoras de sistemas futuros.

2 Principales retos de bienestar identificados en el sistema europeo convencional de carne de ternera

Los desafíos de bienestar que enfrentan los terneros lecheros excedentes destinados a ternera se han revisado previamente (Haskell, 2020; Renaud y Perdon, 2022) y han sido abordados por la EFSA (figura 1).

2.1 En la granja lechera

En encuestas (principalmente norteamericanas) y estudios observacionales, se registró con frecuencia que la atención proporcionada a los terneros machos, en comparación con las hembras, era menor y de menor prioridad. En particular, los terneros machos tenían más probabilidades de recibir calostro contaminado con bacterias (Fecteau et al., 2002), calostro de menor calidad y cantidad y alimentación retardada con calostro (Shivley et al., 2019; Renaud et al., 2020), así como menos alimento (Klein-Jöbstl et al., 2014; Renaud et al., 2017) y tenían menos probabilidades de recibir inmersión en el ombligo y vacunación (Renaud et al., 2017) en comparación con las crías. La vacunación incluye vacunas para patógenos respiratorios prevalentes (por ejemplo, Brscic et al., 2012) e intestinales que se administran a la madre combinados con un manejo exitoso del calostro o directamente al ternero en la granja lechera (Renaud y Pardon, 2022). En consecuencia, algunos estudios, pero no todos (Barry et al., 2019; Renaud et al., 2020), han identificado un mayor nivel de fracaso de la transferencia de inmunidad pasiva en terneros machos (Dubrovsky et al., 2019). También se informó una mayor morbilidad y mortalidad de terneros machos en granjas lecheras (Renaud et al., 2018c; Hyde et al., 2020) Pero esto podría estar relacionado con un mayor riesgo de distocia (ME, 2008; Me et al., 2011) lo que lleva a un menor vigor en lugar de un cuidado subóptimo de los terneros machos.

Además, la mayoría de los terneros lecheros se separan de su madre poco después del nacimiento. Este desafío de bienestar no es específico de los terneros excedentarios. Sin embargo, esto puede tener consecuencias para la resiliencia y la salud del ternero y, por lo tanto, contribuir a la alta incidencia de enfermedades respiratorias observadas en la granja de terneros. Esta separación temprana permite al productor lechero controlar el calostro y la ingesta de leche, así como la salud del ternero, y evita que el ternero beba leche vendible (Meagher et al., 2019). Otras ventajas son la prevención de la formación de un fuerte vínculo entre la madre y las crías y la reducción de la exposición a patógenos, aunque las consecuencias para la salud relacionadas con la crianza de terneros con sus madres son ambiguas (Beaver et al., 2019; Wenker, 2022). Esta separación temprana es condenada por parte del público (Ventura et al., 2013; Busch et al., 2017; Hötzel et al., 2017) porque no permite comportamientos que la madre y el ternero están muy motivados para mostrar, como el cuidado materno y la succión de leche de la ubre (De Passillé, 2001; Wenker et al., 2020). Además, se ha encontrado que los terneros experimentan estados afectivos negativos en respuesta a la separación de la madre que son comparables a los experimentados después del desbrote de hierro caliente (Daros et al., 2014). El contacto con la madre o los compañeros conduce a un entorno socialmente más complejo que se ha relacionado con una mejor cognición (Costa et al., 2014; Gaillard et al., 2014; Meagher et al., 2015) y habilidades sociales (por ejemplo, Santo et al., 2020; Webb et al., 2022). Esto último puede conducir a experiencias más positivas en la vida posterior, lo que significa que el impacto de la crianza de la madre no puede considerarse limitado a las primeras semanas o meses de vida y puede tener importantes consecuencias de largo alcance para toda la vida del ternero (Wagner et al., 2012). En un estudio reciente, el contacto vaca-ternero durante 2 o 4 semanas condujo a terneros más pesados (terneros) con un sistema inmunológico ligeramente mejor, pero no se pudo identificar ninguna ventaja posterior particular en la salud clínica (Webb et al., 2022), que es concurrente con la revisión de Beaver et al. (2019). Sorprendentemente, la ventaja de peso de ser criados por la madre, probablemente derivada de una mayor ingesta de leche, se perdió cuando los terneros fueron sacrificados a los 6 meses (Webb et al., 2022), pero también en terneros lecheros a los 6 meses de edad (Wenker et al., 2022b).

Otra preocupación importante para el bienestar de los terneros (tanto lácteos como excedentes) es la asignación de espacio limitada y el aislamiento social en las primeras semanas de vida, incluido el alojamiento individual en la granja lechera y el de las primeras semanas en la granja de terneros, generalmente en las llamadas conejeras y cajas para bebés, respectivamente. El alojamiento individual en terneros jóvenes, dependiendo de la duración, puede afectar las habilidades sociales, las habilidades de afrontamiento y el rendimiento cognitivo, lo que lleva a una reducción general en la capacidad de adaptarse a entornos cambiantes (Costa et al., 2016). Además, la vivienda individual se vinculó a un estado afectivo más negativo, definido aquí como emociones y estados de ánimo (Bučková et al., 2019), y se ha demostrado que los terneros están altamente motivados para trabajar por el pleno acceso a un compañero (Holm et al., 2002).

2.2 Transporte

Los terneros excedentes tienden a ser transportados desde la granja lechera a una edad temprana; en Europa, esto suele ser alrededor de los 14 días de edad (rango de 14 y 35 días: (Marcato et al., 2018; Nielsen et al., 2022), pero en América del Norte y Australia esto puede ser a los pocos días del nacimiento (Cave et al., 2005; Creutzinger et al., 2021). El período entre 14 y 35 días de edad en los terneros constituye una «brecha inmune» por la cual la inmunidad pasiva del calostro está disminuyendo y la inmunidad activa aún debe aumentar para compensar esto en términos de competencia inmune (Chase et al., 2008). Esto hace que este período sea un momento de alta vulnerabilidad a la enfermedad. Los Países Bajos se encuentran en el centro de los flujos de intercambio de terneros europeos, como principal importador de terneros jóvenes (principalmente de Alemania y Polonia) y exportador de ternera (principalmente a Italia, Alemania y Francia, que son los principales consumidores europeos de ternera) (Comisión Europea et al., 2014). En Europa y América del Norte, el transporte de terneros jóvenes suele implicar dos eventos de transporte separados con una parada intermedia en un centro de ensamblaje o mercado de subastas, donde los terneros se clasifican y compran según el peso y el origen (Renaud y Pardon, 2022). El transporte conduce a una serie de problemas de bienestar, incluida la manipulación de cargas y descargas (múltiples), estar en un vehículo en movimiento, mezclarse con compañeros desconocidos y privación de alimentos y agua (Comisión Técnica de Salud Animal de la EFSA, Bienestar Animal, 2022). El estrés del transporte junto con la incompetencia inmune y la mezcla de terneros de diversos orígenes son factores importantes en las tasas de morbilidad y mortalidad en las primeras 3 semanas en la granja de terneros (Griebel et al., 2014; Marcato et al., 2018).

2.3 En la granja de terneros

Después de unas semanas en cajas para bebés, los terneros suelen alojarse en grupo en interiores sin acceso al aire libre o a pastos, en pisos de listones de madera, en graneros ventilados con algo de luz natural. La estructura y el material de estos pisos pueden dificultar la locomoción, incluido el juego locomotor, pueden causar molestias durante la acostada, incluyen molestias térmicas y pueden volverse resbaladizas y provocar lesiones (por ejemplo, Cozzi et al., 2009; Brscic et al., 2015). Un informe holandés que estudia el impacto de diferentes materiales para pisos de listones en el bienestar de los terneros encontró que los terneros prefieren acostarse en pisos más blandos (goma o plástico blando) en lugar de pisos más duros (madera u hormigón) y que los pisos más blandos conducen a menos «rodillas gruesas / hinchadas» (Heeres et al., 2017). No se pudieron identificar otras diferencias de salud o ambientales en este estudio. Además, rara vez se proporciona material de enriquecimiento a los terneros. Los terneros alojados en grupos grandes (50-70 terneros) a veces tienen acceso a una bola colgante, tetinas de goma secas y cepillos. Sin embargo, el corral típicamente estéril combinado con alimento concentrado y sin acceso a pastos probablemente impida los comportamientos exploratorios naturales en los terneros, y puede conducir al aburrimiento (Webb et al., 2017; Comisión Técnica de Salud Animal de la EFSA, Bienestar Animal, 2023).

Los terneros generalmente reciben sustituto de leche en un comedero o cubo dos veces al día y una mezcla de alimento sólido compuesta por un alto porcentaje de concentrados con paja picada. En el pasado, el régimen de alimentación aplicado en las granjas de terneros estaba relacionado con ciertos problemas de salud digestiva, incluida la fuga de leche en el rumen (por ejemplo, Labussière et al., 2014) y lesiones abomasales (revisado en Bus et al., 2019), así como desviaciones conductuales supuestamente relacionadas con la frustración de comportamientos naturales, incluida la succión de leche y la masticación. rumiación y pastoreo (por ejemplo, Webb et al., 2015). En los últimos años en los Países Bajos, sin embargo, la cantidad de terneros de alimento sólido que reciben los terneros ha aumentado mucho y la cantidad de sustituto de leche ha disminuido, lo que posiblemente resulte en una mejor salud digestiva (Webb et al., 2013) y comportamiento (Webb et al., 2012). El suministro de hierro es tradicionalmente bajo en los sistemas de ternera para garantizar el color pálido de la ternera preferido por los consumidores (Pardon et al., 2014). El requisito de hemoglobina en sangre en terneros en la UE es de un mínimo de 4,5 mmol Hb/L por término medio (Directivas 91/629/CE y 97/2/CE de la CE).

Las tasas de morbilidad y tratamiento informadas oscilan entre el 25 y el 88% (Bähler et al., 2012; Pardon et al., 2012b; Scott y otros, 2019; Goetz et al., 2021), mientras que las tasas de mortalidad oscilan entre el 2,8 y el 7,5% (Bähler et al., 2012; Pardon et al., 2012b; Pempek et al., 2017; Renaud et al., 2018b; Bokma et al., 2019; Scott y otros, 2019; Goetz et al., 2021) durante todo el período de engorde de la ternera, que suele ser de 6 meses. El alto riesgo de morbilidad y mortalidad en las granjas de terneros se aborda con tratamientos antimicrobianos metafilácticos e individuales (Pardon et al., 2012a; Bokma et al., 2019; Scott y otros, 2019; SDa Autoriteit Diergeneesmiddelen, 2022). Aunque en los Países Bajos el uso de antimicrobianos ha disminuido en la producción de ternera de 39,4 DDDA_NAT¹ en 2007 a 15,4 DDDA_NAT en 2021, sigue siendo considerablemente más alto en comparación con el ganado lechero (3.3 DDDA_NAT), pollos de engorde (6,3 DDDA_NAT) y cerdos (7,6 DDDA_NAT) (SDa Autoriteit Diergeneesmiddelen, 2022). El alto uso de antibióticos genera preocupación por la resistencia a los antimicrobianos y la salud humana (Organización Mundial de la Salud, 2006).

3 Principales estrategias propuestas para abordar estos desafíos de bienestar

3.1 En la granja lechera

El primer aspecto que puede abordarse es la cuestión central del bajo valor de los terneros excedentarios. Su valor puede aumentar si los terneros excedentes pueden venderse a un precio más alto porque se mejoran sus características de carne de vacuno. Por ejemplo, los productores lecheros podrían combinar semen sexado y cruzamiento (con toros de carne) para producir, por un lado, terneras de reemplazo de alto rendimiento y, por otro lado, terneros de terneros de carne que alcanzan un precio más alto (Pahmeyer y Britz, 2020). Las características de la carne de los terneros cruzados de carne lechera y vacuno son típicamente buenas (Muir et al., 2000; Albertí et al., 2008; Coleman et al., 2016). El semen sexado combinado con el cruce con toros de carne puede aumentar la rentabilidad de las granjas lecheras a pesar del precio más alto y el menor éxito de fertilidad del semen sexado (Pahmeyer y Britz, 2020).

Si se aumenta el valor de los terneros excedentes y los agricultores son recompensados financieramente por terneros más pesados y saludables, esto puede promover una mejor atención neonatal, incluidas mejoras en el manejo del calostro y el alojamiento. La mejora del manejo del calostro, combinada con la vacunación (Wilson et al., 2020) y la detección temprana de enfermedades tanto en las granjas lecheras como en las de terneros, potencialmente mediante el uso de tecnología de sensores (por ejemplo, dispensadores automáticos de leche o acelerómetros) debería reducir de manera confiable la morbilidad y la mortalidad, no solo en la granja lechera sino también en la granja de terneros. Es probable que estas medidas se combinen en la promoción de terneros más resistentes y robustos, lo que lleva a una mejor salud y aumento de peso, lo que lleva a un beneficio económico junto a los beneficios obvios para el bienestar. Una forma particular de cuidado de terneros jóvenes, la cría de madres, podría conducir a terneros más resistentes y robustos al promover un aumento de peso más rápido (Meagher et al., 2019) y habilidades sociales (Wagner et al., 2012; Santo et al., 2020; Waiblinger et al., 2020). La crianza de la madre también puede estimular experiencias positivas en la vida temprana y posterior a través del cuidado materno, comportamientos naturales como chupar leche de una ubre y mejorar las habilidades sociales. Sin embargo, la separación de la madre puede ser estresante y se aconseja una separación gradual, lo que puede llevar a que los terneros excedentes tengan que permanecer durante un período de tiempo más largo en la granja lechera (Eriksson et al., 2022; Wenker et al., 2022a). La importancia del contacto social en los terneros demuestra la necesidad de alojamiento grupal en terneros de todas las edades si se quiere elevar el bienestar, con una preferencia por la madre en las primeras semanas, como recomienda la EFSA (EFSA Panel on Animal Health Animal Welfare, 2023).

3.2 Transporte

Los impactos negativos del transporte en el bienestar de los terneros podrían mitigarse implementando una herramienta de decisión de «aptitud para el transporte», transportando terneros mayores (>5 semanas) con una mayor inmunidad adquirida (Marcato et al., 2022a; Marcato et al., 2022b) como también recomienda la EFSA (EFSA Panel on Animal Health Animal Welfare, 2022), eliminar los puntos de reunión y reducir el tiempo de transporte mediante la promoción de la producción local de ternera lechera (Creutzinger et al., 2021), mejorando los vehículos [por ejemplo, acondicionados versus abiertos; Marcato et al. (2020)] y disminuir el número de granjas que visitan, para minimizar las paradas y la adición de terneros al vehículo (Damiaans et al., 2019). El riego y la alimentación de los terneros antes, durante y después del transporte también mitigaría los controles de peso, hidratación y salud que los terneros experimentan comúnmente durante esta transición entre las granjas lecheras y de ternera (Pempek et al., 2017; Renaud et al., 2018b; Marcato et al., 2020).

3.3 En la granja de terneros

La combinación de una edad temprana, la brecha de inmunidad, el estrés del transporte y la mezcla conduce a un alto riesgo de morbilidad en la granja de terneros, que actualmente se aborda utilizando alojamiento individual en las primeras semanas después de la llegada, administración profiláctica (principalmente oral) de antibióticos (y visitas veterinarias frecuentes) y sistemas todo incluido con una limpieza intensa del establo entre lotes (Pardon et al., 2012a; Pardon et al., 2014; Marcato et al., 2018). El alojamiento individual y el uso de antibióticos, que desafían no solo el bienestar animal sino también la salud humana y la rentabilidad, solo se ocupan de los síntomas de un sistema que promueve la propagación de enfermedades a través de diversos vectores. Una acción adicional que se ha propuesto es la detección temprana de terneros enfermos o «en riesgo» inmediatamente después de su llegada a la explotación de terneros, o mediante el intercambio de información de la lechería al ganadero de terneros. Se han identificado varios biomarcadores o factores de riesgo asociados con un aumento de la morbilidad, la mortalidad o una reducción de la ganancia diaria media. Por ejemplo, un bajo peso corporal (<50 kg), ombligo hinchado, deshidratación severa, colesterol bajo, IgG baja, cortisol alto, proteína de fase aguda alta y haptoglobina alta se han relacionado con un aumento de la morbilidad o mortalidad en las primeras semanas en la granja de terneros (Pardon et al., 2015; Winder et al., 2016; Renaud et al., 2018a; Renaud et al., 2018b; Marcato et al., 2022b). La identificación de terneros en riesgo y enfermos a su llegada a la granja de terneros mediante el pesaje rutinario, la evaluación de la salud y el muestreo de sangre en los primeros días (Renaud y Pardon, 2022), podría utilizarse para agrupar a los terneros en términos de estado de salud, limitando así la propagación de patógenos entre terneros, y para proporcionar a los terneros en riesgo una «ayuda» adicional, por ejemplo, en forma de probióticos / prebióticos (Renaud y Pardon, 2022), vitaminas, alimentos altamente sabrosos como el heno y bolígrafos más cómodos, como bolígrafos con ropa de cama de paja. Sin embargo, la eficiencia de los análisis de sangre a la llegada a la granja de terneros dependería de un análisis rápido de las muestras, cuya practicidad es cuestionable. La compartimentación a nivel de granja de terneros desde la llegada hasta el sacrificio es otra estrategia propuesta para mitigar la mala salud en terneros (Damiaans et al., 2019). Esto podría hacerse por estado de salud o en función de la granja de origen. Además de esto, los nacimientos en grandes granjas lecheras podrían agruparse para minimizar los diversos orígenes de los terneros colocados en una granja de terneros (Damiaans et al., 2019).

Además de la salud, las consideraciones importantes de bienestar para los terneros incluyen la promoción de comportamientos naturales de exploración, forrajeo y alimentación, por ejemplo, proporcionando enriquecimiento, como un cepillo, forrajes largos de fibra como el heno, y comidas más frecuentes o un acceso más prolongado a los piensos (Comisión Técnica de Salud Animal de la EFSA, Bienestar Animal, 2023). La promoción de comportamientos sociales naturales, el juego locomotor, el movimiento y el descanso pueden mejorarse proporcionando suelos blandos (Heeres et al., 2017) u optimizarse proporcionando corrales con camas de paja (Comisión Técnica de Salud Animal de la EFSA, Bienestar Animal, 2023) o acceso a pastos.

3.4 A nivel de cadena

Un problema clave identificado en la cadena láctea actual es la falta de transferencia de información, no solo entre los productores de leche y ternera, sino también entre estos agricultores y los mataderos (Damiaans et al., 2019; Haskell, 2020; Wilson et al., 2020). La evaluación comparativa de la salud de los terneros excedentarios, los acuerdos contractuales entre compradores y vendedores sobre el cuidado de los terneros y la información sobre el rendimiento de los terneros se han mencionado como acciones que pueden beneficiar el nivel general de bienestar animal en el sector de la carne de ternera (Wilson et al., 2020).

Otra acción que se ha mencionado con frecuencia en este contexto es la educación tanto de los agricultores como del público en general. La educación de los agricultores, tanto lácteos como de ternera, sobre el manejo (salud) de los terneros y el uso de antibióticos se ha presentado como una estrategia para abordar el bienestar de los terneros y el alto uso de antibióticos observado en el sector de la ternera y la posterior resistencia a los antibióticos (Wilson et al., 2020). La educación de los veterinarios también juega un papel crucial porque, con algunas excepciones, solo los veterinarios pueden recetar antibióticos a los animales (Ministerio de Asuntos Económicos de los Países Bajos, 2012). Otros temas educativos podrían incluir la termorregulación de terneros (Roland et al., 2016). La confianza de los ciudadanos tanto en la producción lechera como en los productos es fundamental y la educación puede ayudar a manejar esto (Ritter et al., 2020; Bolton y von Keyserlingk, 2021). Un estudio demostró que la educación sobre la ternera rosada en el Reino Unido aumentó la disposición a consumir dichos productos (Skelhorn et al., 2020). «Los consumidores a menudo son vistos como ‘actores políticos empoderados’ que están armados con la capacidad de ‘votar con sus dólares'» (Ritter et al., 2022). Los ciudadanos en América del Norte fueron positivos hacia la cría de terneros lecheros excedentes para carne porque esto les dio un propósito en lugar de ser simples productos de desecho, pero fueron negativos hacia el sacrificio a una edad temprana (<1 mes) y la separación de la madre al nacer (Ventura et al., 2013; Hötzel y otros, 2017; Ritter et al., 2022).

Crear un mercado local o de nicho para la carne de terneros lecheros excedentes e integrar los sectores lácteo y de ternera son estrategias que también se han mencionado con frecuencia en la literatura, no solo en el contexto del bienestar animal, sino también de la rentabilidad de la granja y el impacto ambiental (emisiones de gases de efecto invernadero (GEI)) (Britt et al., 2018; Wilson et al., 2020). Debido al reparto de las emisiones de GEI entre la leche y la carne, y por lo tanto entre los productos lácteos y la ternera, en el sector lácteo, las emisiones de GEI asignadas a los productos cárnicos de los terneros excedentes son relativamente bajas, lo que significa que estos productos podrían comercializarse como «respetuosos con el clima» y alcanzar un nicho de mercado como producto premium (Murphy et al., 2017; Britt et al., 2018; Bolton y von Keyserlingk, 2021).

4 Iniciativas en los Países Bajos

Paralelamente a la iniciativa de la EFSA mencionada anteriormente, el Ministerio de Agricultura, Naturaleza y Calidad de los Alimentos (ANF) y la Sociedad Holandesa para la Protección de los Animales (De Dierenbescherming) están desarrollando iniciativas en los Países Bajos. El Ministerio holandés de ANF encargó un informe sobre sistemas innovadores de cría para terneros lecheros excedentarios. Este informe titulado «scenariostudie kalverketen» (Estudio de escenarios en la cadena de terneros) se hizo público el 31 de^c de enero de 2021 (Ministerio de Agricultura, Naturaleza y Calidad de los Alimentos de los Países Bajos, 2021). El informe describe tres escenarios alternativos destinados a mejorar el bienestar de los terneros basados en tres áreas principales de enfoque: 1. Mejor colaboración dentro de la cadena para una mejor transferencia de conocimientos entre los productores de leche y ternera; 2. Reducción del transporte de terneros; y 3. Minimizando el contacto entre terneros de diferentes orígenes. Para las tres hipótesis, las directrices descritas también se aplicarían automáticamente a los terneros importados en los Países Bajos.

El primer escenario impone una distancia máxima de transporte de menos de 100 km. Por lo tanto, este escenario propone que los productos lácteos y de ternera estén cerca unos de otros y garanticen una producción más local. Los actuales centros de concentración de terneros desaparecerían en este escenario, haciendo que el transporte sea directo y corto entre las explotaciones lecheras y de ternera. Actualmente, existen centros de concentración para garantizar que los productores de terneros reciban terneros de tamaño corporal similar, lo que simplifica el manejo de estos terneros como grupo para el criador de terneros. En el caso del transporte directo entre la granja lechera y la de ternera, este proceso de triaje se eliminaría y los criadores de terneros recibirían terneros de varios tamaños durante todo el año. Es probable que este transporte directo también afecte al procedimiento de «todo incluido» para minimizar los problemas de salud. En este nuevo escenario, los criadores de terneros necesitarían una estrategia alternativa para minimizar los problemas de salud: por ejemplo, algún tipo de compartimentación, mediante la cual los terneros se agrupan en la granja de terneros por hora de llegada y granja de origen. El segundo escenario propone que los terneros permanezcan en la granja lechera hasta el destete, es decir, hasta aproximadamente los 3 meses de edad, antes de ser transportados a una granja de terneros. Como se mencionó anteriormente, esto asegura que el ternero tenga una inmunidad adquirida más desarrollada y sea más pesado y fuerte antes de abandonar la granja de origen, lo que significa que la susceptibilidad a la enfermedad es mucho menor. El sistema lechero actual seguiría siendo bastante similar, con la excepción de que los terneros de la granja de terneros ya no recibirían sustituto de la leche y la morbilidad y la mortalidad deberían reducirse, reduciendo así la necesidad de antibióticos. Sería necesario garantizar una atención adecuada en la granja lechera. El tercer escenario es el más radical y propone que los productores lecheros críen sus propios terneros excedentes hasta el sacrificio, poniendo fin efectivamente al sector de la carne de ternera holandesa. Este escenario acorta significativamente la cadena de terneros, al eliminar la necesidad de centros de ensamblaje y granjas de terneros dedicadas. Además de una estancia a tiempo completo en la granja lechera, los terneros idealmente: 1. Recibir acceso ilimitado a la leche, que podrían chupar de una ubre o dispensador de leche automatizado, para satisfacer su necesidad de succión, 2. Tener el doble de espacio por ternero y un lugar blando para acostarse; 3. Experimente un tiempo máximo de transporte de 4 horas hasta el matadero. El acceso a los pastos y la cría por parte de la presa se mencionan como potencialmente cubiertos por este escenario de forma voluntaria por el productor lechero. El ministerio holandés ha asignado además 10 millones de euros para probar estos escenarios en la práctica.

La Sociedad Holandesa para la Protección de los Animales también ha anunciado su intención de incorporar requisitos más estrictos para los terneros lecheros y terneros en su esquema de etiquetado de bienestar de tres estrellas llamado «Mejor vida» (BeterLeven) (comunicación personal Dierenbescherming). En particular, tienen como objetivo la inclusión inmediata en sus requisitos básicos (1 estrella) de: una tetina para beber leche, una alta cantidad de alimento sólido a partir de las 2 semanas de edad que supere el requisito de la UE y un número mínimo de espacios de alimentación que permitan a cada ternero acceder a este alimento sin obstrucciones. Especialmente para terneros, también requieren transporte a partir de las 4 semanas en lugar de 2 semanas de edad y alojamiento grupal en corrales de paja a partir de las 4 semanas de edad. En el futuro, también agregarán alojamiento de parejas en los primeros 14 días y contacto vaca-ternero en sus requisitos de esquema de etiquetado de tres estrellas.

5 Discusión: un posible futuro para los terneros excedentes desde la perspectiva del bienestar animal

En un sistema que inherentemente conduce a impactos negativos en el bienestar de los terneros, los cambios «pequeños» e incrementales en este sistema son comparables a abordar los síntomas en lugar de la causa raíz de una enfermedad. La mejora del bienestar en el sistema actual de terneros es limitada porque el sistema actual requiere el transporte temprano y la mezcla de terneros de diferentes orígenes, lo que en sí mismo conduce a altos niveles de estrés y alta vulnerabilidad a las enfermedades combinadas con una alta exposición a patógenos. Además, la propia estructura del sector de la carne de ternera puede afectar la capacidad de pequeños cambios incrementales para tener impactos significativos y duraderos. Si la cría de madres conduce a mayores ganancias de peso y un sistema inmunológico ligeramente mejor en las primeras semanas de vida, estas ventajas significativas pueden perderse en la granja de terneros debido a los altos niveles de estrés causados por la separación de la madre, el transporte, la mezcla, un nuevo manejo de la alimentación, un corral estéril, etc. (Webb et al., 2022). Estas ventajas pueden, además de perderse, de hecho causar un mayor estrés y un bienestar más deficiente a largo plazo. Si los terneros criados con su madre deben separarse abruptamente o tienen más miedo de los humanos, esto puede conducir a un aumento de las experiencias negativas más adelante, lo que lleva a una disminución general del bienestar animal cuando se tiene en cuenta toda la vida del animal (Webb et al., 2022). Por lo tanto, la naturaleza de un sistema de producción particular puede impedir la aplicación exitosa de cambios positivos en el bienestar animal. Otro ejemplo de esto es la necesidad de alojamiento individual en la granja de terneros para un control cuidadoso de los terneros individuales y para limitar la propagación de enfermedades causadas por una combinación de estrés (transporte), mezcla, edad temprana y un sistema inmunológico subdesarrollado. La eliminación de esta fase de alojamiento individual puede tener efectos negativos en la salud de los terneros, pero mantenerla perjudica su desarrollo social y probablemente afecte negativamente su bienestar en esas primeras semanas. Basándonos en esto, proponemos cuidadosamente un sistema alternativo para la cría de terneros excedentarios, en lugar de pequeños cambios incrementales realizados en el sistema actual, que esperamos que tenga efectos positivos significativos en el bienestar de los terneros. El objetivo de esta perspectiva basada únicamente en el bienestar animal es iniciar una discusión, donde todas las partes interesadas estén incluidas en la investigación participativa para mejorar la sostenibilidad del sistema lechero.

Combinando toda la información anterior, sugerimos que aumentar el valor de los terneros «excedentes» y convertirlos en una parte inherente del sistema y la rentabilidad de la granja lechera es un primer paso saludable. Esto podría lograrse mediante la combinación de semen sexado y cruzamiento, o alternativamente, el uso de razas de ganado de doble propósito, y un enfoque hacia mercados locales de nicho para leche y carne amigables con los animales.

Volviendo brevemente al impacto ambiental de la producción lechera y de carne de vacuno, parece a primera vista que, a nivel animal o de granja, la especialización de las razas de ganado hacia la leche o la carne, da como resultado una mayor eficiencia de emisión (kg de equivalencia de CO2 por kg de leche o carne de vacuno), lo que sugiere que las razas lecheras y de carne altamente especializadas y de alta producción resultan en un menor impacto ambiental. Sin embargo, al considerar la producción lechera y de carne de vacuno juntas, se ha demostrado que la carne de razas lecheras o razas de doble propósito da como resultado un menor impacto ambiental (por ejemplo, potencial de calentamiento global, eutrofización y uso de la tierra) en comparación con la producción lechera especializada combinada con la producción especializada de carne de vacuno (Zehetmeier et al., 2012; De Vries et al., 2015; Faverdin et al., 2022). Además, maximizar el valor de todos los productos en una granja, al valorar y seleccionar rasgos para las características deseables de la leche y la carne, aumenta la resiliencia de una granja frente a la fluctuación del mercado y desafíos como el calentamiento global (Zehetmeier et al., 2012; Vellinga y De Vries, 2018).

El siguiente paso es promover experiencias positivas y minimizar las negativas, que es la clave para proporcionar una buena vida a los terneros (Spruijt et al., 2001; Consejo de Bienestar de los Animales de Granja, 2009; Green y Mellor, 2011; Webb et al., 2019). La promoción de experiencias positivas está vinculada a proporcionar acceso a estímulos y eventos ambientales preferidos y valorados (Ahloy-Dallaire et al., 2018), que generalmente se pueden identificar utilizando las llamadas pruebas de preferencia / elección y condicionamiento operante, o motivación. La Figura 2 presenta estímulos que han sido previamente identificados como preferidos o valorados en pruebas de preferencia o condicionamiento operante. La preferencia y el valor de ciertos estímulos justifican una investigación más profunda, en particular el valor asignado a tener acceso a la presa o a los pastos, y una preferencia más detallada por varios tipos de alimentos y enriquecimiento. La implementación de tales recursos preferidos y de valor a veces no es sencillo, ya que puede haber compensaciones asociadas. Por ejemplo, si los terneros se quedan con su propia madre (o una vaca adoptiva) para promover el aumento de peso y los comportamientos naturales, hasta el destete, el estrés de separar a estos animales unidos en una etapa posterior debe abordarse cuidadosamente. Una posibilidad es el destete gradual y gradual (por ejemplo, Wenker et al., 2022a). Si la separación de los terneros de su presa no es necesaria para la rentabilidad de la granja, entonces los terneros podrían incluso permanecer con su madre y ser parte del rebaño hasta que sean sacrificados para obtener carne, en un matadero cercano.

Figura 2 Estímulos que han sido identificados como preferidos o valorados por los terneros, utilizando pruebas de preferencia (elección) y condicionamiento operante (Holm et al., 2002; Færevik y otros, 2006; Borderas y otros, 2009; Duve y Jensen, 2011; Camiloti et al., 2012; Webb et al., 2014a; Webb et al., 2014b; Worth et al., 2015; Heeres et al., 2017; Zobel et al., 2017; Lindner y otros, 2022; Whalin y otros, 2022; Zhang et al., 2022a; Zhang et al., 2022b).

Minimizar las experiencias negativas en los terneros está relacionado con la mejora de la salud y la minimización y optimización del transporte, que, como se mencionó anteriormente, puede abordarse reduciendo las distancias y el tiempo de transporte, eliminando los centros de ensamblaje, transportando terneros más viejos, posiblemente destetados, compartimentación en la granja de terneros y el uso de tecnología de sensores para detectar y tratar enfermedades de la manera más rápida e individual posible. Un cambio de sistema más radical, que minimizaría significativamente las experiencias negativas relacionadas con el transporte y la salud, sería simplemente mantener los terneros excedentes destinados a la carne en la granja lechera hasta el sacrificio, como se propone en el informe del Ministerio holandés mencionado anteriormente.

Como se ha mencionado brevemente en la introducción, no pretendemos proponer un futuro sector lácteo/carne de vacuno basado únicamente en las aportaciones de la ciencia del bienestar animal, y esta no era la ambición de este trabajo. Estas perspectivas deben combinarse con la experiencia de los científicos en otros dominios de la sostenibilidad del sistema agrícola, incluida la sostenibilidad del sistema alimentario, y luego discutirse con las partes interesadas relevantes en un enfoque participativo. Idealmente, este sería un intercambio bidireccional y repetido entre científicos y partes interesadas, y ajustado a regiones individuales de los Países Bajos y Europa. Por último, los escenarios deben ponerse en marcha y probarse, por ejemplo, en laboratorios vivientes. Por lo tanto, este trabajo es solo una pieza del rompecabezas hacia la producción sostenible de leche y carne, y más específicamente la cría sostenible de terneros excedentarios.

Declaración de disponibilidad de datos

Las contribuciones originales presentadas en el estudio se incluyen en el artículo/material complementario. Las consultas adicionales pueden dirigirse al autor correspondiente.

Contribuciones del autor

Todos los autores contribuyeron a la lluvia de ideas y la edición. El primer autor tomó la iniciativa en la preparación de los borradores del manuscrito. Todos los autores contribuyeron al artículo y aprobaron la versión presentada.

Financiación

Los autores reconocen el apoyo financiero para este estudio proporcionado por organismos de financiación transnacionales, siendo socios del proyecto H2020 ERA-net, CORE Organic Cofund (GrazyDaisy, proyecto ID 1871) y el cofondo de la Comisión Europea.

Conflicto de intereses

Los autores declaran que la investigación se llevó a cabo en ausencia de cualquier relación comercial o financiera que pudiera interpretarse como un posible conflicto de intereses.

Nota del editor

Todas las afirmaciones expresadas en este artículo son únicamente las de los autores y no representan necesariamente las de sus organizaciones afiliadas, o las del editor, los editores y los revisores. Cualquier producto que pueda ser evaluado en este artículo, o reclamo que pueda ser hecho por su fabricante, no está garantizado ni respaldado por el editor.

Notas

1. ^ DDDANAT : Dosis diaria definida animal es el indicador del uso nacional de antibióticos por sector ganadero en los Países Bajos (véase el procedimiento operativo estándar: autoriteitdiergeneesmiddelen/userfiles/verage%20rapporten/sop-rekensystematiek-website-03032020-1.pdf)

Referencias