Un nuevo estudio del Imperial College de Londres ha respondido a una vieja pregunta sobre por qué los animales terrestres de tamaño mediano, como los guepardos, tienden a ser más rápidos.

Hay una discrepancia en el reino animal. Si bien muchos rasgos clave, como la fuerza, la longitud de las extremidades, la esperanza de vida y el tamaño del cerebro, tienden a aumentar con el tamaño de los animales, las velocidades máximas de carrera tienden a ser mayores en los animales de tamaño mediano.

Para explorar por qué, un equipo internacional de investigadores que incluye a Imperial, la Universidad de Harvard, la Universidad de Queensland y la Universidad de Sunshine Coast, desarrolló un modelo físico de cómo los músculos, el motor animal universal, establecen límites a las velocidades máximas de carrera de los animales terrestres.

El autor principal, el Dr. David Labonte, del Departamento de Bioingeniería del Imperial College de Londres, dijo en un comunicado: «Los animales más rápidos no son ni los elefantes grandes ni las hormigas pequeñas, sino los de tamaño intermedio, como los guepardos. ¿Por qué la velocidad de carrera rompe con los patrones regulares que gobiernan la mayoría de los demás aspectos de la anatomía y el rendimiento animal?

Sus hallazgos sugieren que no existe un límite para la velocidad máxima de carrera, como se pensaba anteriormente, sino dos: cómo de rápido y hasta qué punto se contraen los músculos. La velocidad máxima que puede alcanzar un animal está determinada por el límite que se alcance primero, y ese límite lo dicta el tamaño del animal.

El profesor coautor Christofer Clemente, de la Universidad de Sunshine Coast y la Universidad de Queensland, dijo: «La clave de nuestro modelo es comprender que la velocidad máxima de carrera está limitada tanto por la rapidez con la que se contraen los músculos como por cuánto pueden acortarse durante una contracción.

«Los animales del tamaño de un guepardo existen en un punto físico óptimo de alrededor de 50 kg, donde estos dos límites coinciden. En consecuencia, estos animales son los más rápidos y alcanzan velocidades de hasta 105 kilómetros por hora».

Los resultados se publican en Nature Communications.