Un estudio del Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont, la Universidad de Zaragoza y la Universidad Complutense de Madrid ha demostrado, a través del análisis de fósiles de un ciervo extinto, que dos grupos de primates, los homineoideos y los pliopitecoideos, no convivieron en los mismos hábitats en Catalunya durante el Mioceno, hace 12,4 millones de años.

En un comunicado este martes, las instituciones han explicado que los investigadores, estudiando 45 restos dentales del ciervo ‘Micromeryx’ que provienen de un vertedero de Hostalets de Pierola (Barcelona), observaron que el esmalte dental se volvía menos afilado y más redondeado con el tiempo, según el tipo de planta que comían los rumiantes.

«Podemos saber de qué se alimentó un animal estudiando las marcas que dejan en los dientes las plantas y también analizando la composición de los isótopos de carbono y oxígeno de su esmalte», ha explicado el investigador Daniel De Miguel.

Esto demuestra un cambio climático durante un millón de años en el Mioceno: se pasó de un clima subtropical, con densos y húmedos bosques, a uno más árido, con menor densidad arbórea y zonas algo más abiertas.

La transformación de los hábitats «también puede explicar los cambios en la distribución de los dos grupos de primates», según los investigadores: los homineoideos habrían ocupado las áreas de bosques densos y los pliopitecoideos se habrían establecido en las zonas que se iban arideciendo.

Este descubrimiento explica por qué, con dos excepciones en Catalunya y Hungría, nunca se han descubierto fósiles de homineoideos y pliopitecoideos en el mismo yacimiento, pese a que, durante el Mioceno, la variedad de especies de primates en la Península Ibérica era mucho mayor que ahora, ya que ambos grupos salieron juntos de África hace entre 18 y 16 millones de años.

«Hace décadas que los paleontólogos nos preguntamos y debatimos por qué es tan poco habitual la coexistencia de estos dos grupos durante el Mioceno en Europa», ha reflexionado De Miguel.

Los homineoideos están representados en la actualidad por humanos, gorilas, chimpancés u orangutanes, mientras que hoy en día no hay especies que deriven de los pliopitecoideos.