La monarquía derrocada: los abejorros obreros eligen a su reina y eso cambia mucho de lo que creíamos saber sobre ellos
La monarquía derrocada: los abejorros obreros eligen a su reina y eso cambia mucho de lo que creíamos saber sobre ellos
El desarrollo de las reinas de abejorro se creía relacionado con algún factor genético. Sin embargo, este estudio ha demostrado que no es así.
El destino de las colmenas de abejorros no lo dicta la genética, sino las decisiones colectivas que toman sus cuidadoras. Al menos, así lo asegura un sorprendente estudio publicado en la revista Insect Miochemistry and Molecular Biology, que revela que las obreras de este tipo de abeja seleccionan de forma directa qué larva se transformará en la futura reina de la comunidad. Este hallazgo transforma por completo los paradigmas tradicionales que existían sobre la jerarquía interna y la evolución de estos polinizadores indispensables para la vida.
Los autores explican que el proceso para alcanzar el estatus de soberana en el nido resulta bastante más democrático que monárquico, utilizando términos políticos propios de los seres humanos. Hasta la fecha, la comunidad científica asumía la existencia de una estructura estrictamente vertical y dirigida de forma jerárquica. No obstante, este análisis pormenorizado demuestra que el sistema funciona mediante una organización descentralizada donde el papel de las cuidadoras altera por completo el desarrollo biológico de los ejemplares jóvenes.
¿Democracia en la colmena?
El estudio fue elaborado por expertos entomólogos pertenecientes a la Universidad Estatal de Pensilvania, quienes analizaron el comportamiento molecular de los insectos. Los investigadores comprobaron que un único huevo femenino posee las instrucciones genéticas idénticas para desarrollar dos caminos vitales totalmente contrapuestos. La larva puede transformarse en una pequeña trabajadora estéril o convertirse en una soberana de gran tamaño equipada con una capacidad reproductiva plena.
La clave absoluta que define esta bifurcación en el crecimiento se encuentra en la denominada hormona juvenil de los insectos. Esta sustancia química resulta ser la responsable directa del crecimiento corporal, las mudas de piel y la posterior capacidad de procreación. Al suministrar este elemento, las cuidadoras inducen los cambios morfológicos que darán origen a las nuevas líderes del nido al finalizar la estación estival.
La investigadora de la institución universitaria y coautora del trabajo científico, Etya Amsalem, dejó constancia de la relevancia del descubrimiento en una nota de prensa: «Como todas estas hembras comparten el mismo ADN, es un ejemplo impactante de cómo el mismo genotipo puede producir formas muy diferentes«. La experta añadió además que el control de este mecanismo posee aplicaciones muy prácticas para optimizar la cría comercial.
El papel de las hormonas
El experimento práctico utilizó grupos reducidos de tres individuos adultos junto a un conjunto determinado de larvas en desarrollo continuo. Durante los ensayos, la administración directa de la sustancia química sobre las larvas provocó que las adultas terminasen por eliminar a la mayoría de ellas de forma agresiva. El verdadero éxito del proceso biológico ocurre únicamente cuando las adultas ingieren el compuesto y lo procesan de manera interna.
Las observaciones de laboratorio demostraron que las cuidadoras introducen de forma deliberada el compuesto químico dentro de la papilla nutricional que fabrican. Los componentes principales de este alimento son el polen y el néctar que recolectan del exterior. Otro de los autores principales del estudio, Seyed Ali Modarres Hasani, concretó un aspecto temporal esencial: «También determinamos que las larvas solo son sensibles a esta hormona en los días siete y ocho de su desarrollo».
Esta aportación masiva de nutrientes y hormonas en la ventana temporal óptima provoca que los ejemplares seleccionados ganen un peso muy superior. El fenómeno coincide con el envejecimiento natural de la colonia, momento en el que las trabajadoras activan sus propios ovarios para generar machos. Este cambio generalizado eleva la presencia de la sustancia en el entorno del panal, asegurando la supervivencia invernal gracias a la creación de múltiples soberanas.
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