Lombrices invasoras amenazan ecosistemas en América del Norte

Al menos 70 especies de lombrices de tierra importadas han colonizado grandes extensiones de América del Norte y representan una amenaza en gran medida pasada por alto para los ecosistemas nativos.

Un análisis, publicado en Nature Ecology & Evolution liderado por las universidades de Stanford y la Sorbona, proporciona la base de datos más grande jamás realizada sobre este tipo de lombrices y advierte sobre la necesidad de comprender y gestionar mejor a los invasores entre nosotros.

«Las lombrices de tierra cuentan la historia del Antropoceno, la era en la que vivimos», dijo en un comunicado la autora principal del estudio, Elizabeth Hadly, profesora de Biología Ambiental en la Escuela de Humanidades y Ciencias de Stanford. «Es una historia de homogeneización global de la biodiversidad por parte de los humanos, que a menudo conduce a la disminución de especies locales únicas y a la alteración de los procesos de los ecosistemas nativos».

En su mayoría invisibles y poco apreciadas, las lombrices de tierra valen su peso en oro para los agricultores y jardineros porque su movimiento crea túneles que permiten que penetren el aire, el agua y los nutrientes, mientras que sus desechos sirven como un rico fertilizante. También desempeñan un papel central en muchos procesos que repercuten en las comunidades superficiales y en la atmósfera. Por ejemplo, aunque el movimiento mecánico de las lombrices a través del suelo puede inicialmente liberar dióxido de carbono, los impactos a largo plazo de la digestión de material orgánico dan como resultado un aumento neto del carbono secuestrado donde están presentes las lombrices.

Desde finales del siglo XIX, las personas que buscaban sacar provecho de estos servicios han traído lombrices de tierra a América del Norte desde Asia, Europa, América del Sur y África. En algunos lugares, estas introducciones no nativas han mejorado con éxito la economía agrícola. Sin embargo, en otros casos han sido perjudiciales. Es más probable que estos trasplantes consuman hojarasca aérea que las lombrices de tierra nativas, alterando la calidad del hábitat de una manera que puede dañar las plantas, anfibios e insectos nativos.

En los bosques latifoliados del norte de Estados Unidos y Canadá, el impacto de las lombrices de tierra exóticas en el suelo estresa a árboles como los arces azucareros al alterar el microhábitat de sus suelos. Esto, a su vez, desencadena una serie de impactos en la red alimentaria que ayudan a que las plantas invasoras se propaguen. Irónicamente, para una criatura sinónimo de mejora del suelo, algunas lombrices de tierra exóticas pueden alterar las propiedades del suelo, como los nutrientes, el pH y la textura, lo que lleva a cultivos de peor calidad, entre otros impactos.

Las lombrices alienígenas tienen una clara ventaja. A diferencia de la mayoría de nuestras especies nativas, muchas especies hembras de lombrices exóticas pueden producir descendencia sin la fertilización de un macho. Además, el cambio climático abre nuevos nichos para su colonización en zonas del norte del continente, donde el permafrost se está derritiendo y donde no hay lombrices de tierra nativas.

A pesar de todo esto, sólo un número limitado de estudios ha documentado la propagación de lombrices exóticas y ninguno ha cubierto la dinámica de la colonización en una gran escala espacial o un gran número de especies.

Para su estudio, los investigadores se basaron en miles de registros desde 1891 hasta 2021 para crear una base de datos de lombrices de tierra nativas y alienígenas, luego la combinaron con una segunda base de datos que documenta las intercepciones de lombrices de tierra alienígenas en la frontera de EE.UU. entre 1945 y 1975. Con la ayuda del aprendizaje automático, el equipo utilizó las bases de datos combinadas para reconstruir las supuestas vías de introducción y propagación de especies exóticas de lombrices de tierra.

Encontraron especies exóticas de lombrices de tierra en el 97% de los suelos estudiados en América del Norte, con una ocupación exótica mayor en la parte norte del continente y menor en el sur y el oeste. En general, las especies exóticas representan el 23% de las 308 especies de lombrices de tierra del continente y representan 12 de las 13 especies de lombrices de tierra más extendidas. En comparación, en Estados Unidos sólo el 8% de las especies de peces, el 6% de las especies de mamíferos y el 2% de los insectos y arácnidos son exóticos.

En Canadá, la proporción de lombrices exóticas es tres veces mayor que la de lombrices nativas. En la mayoría de los 48 estados del sur de Estados Unidos y en México, hay aproximadamente una lombriz exótica por cada dos especies nativas.

«Es probable que estas proporciones aumenten porque las actividades humanas facilitan el desarrollo de especies exóticas que amenazan a las especies nativas de lombrices de tierra, un fenómeno que todavía se pasa por alto en gran medida», dijo el autor principal del estudio, Jérôme Mathieu, profesor asociado de ecología en la Sorbona que realizó la investigación mientras era profesor visitante en el laboratorio de Hadly.

No todas las lombrices alienígenas amenazarán los ecosistemas nativos. Sin embargo, según los investigadores, su gran distribución y su impacto desconocido en una variedad de ecosistemas nativos, como pastizales y bosques de coníferas, hacen que merezcan mucha atención. Entre otras soluciones, sugieren que los responsables de las políticas se centren en la prevención, como fomentar el uso de lombrices nativas para compostaje y cebo de pesca, y la detección temprana mediante un seguimiento regular y la ciencia ciudadana.

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