Un estudio mundial sobre la vida silvestre durante el COVID-19, coordinado por la Universidad de Columbia Británica (Canadá) ha observado que los animales rurales son más sensibles a la actividad humana, demostrando así que los animales salvajes reaccionan de manera diferente a los humanos dependiendo de dónde viven y qué comen.

En concreto, ha demostrado que los animales herbívoros son más activos y los carnívoros más cautelosos con los humanos. Se trata de uno de los estudios más grandes sobre la actividad de la vida silvestre, en el que participaron más de 220 investigadores, 163 especies de mamíferos y 5.000 cámaras trampa en todo el mundo. El estudio se publica en ‘Nature Ecology and Evolution’.

Entre sus conclusiones se destaca que los herbívoros más grandes (animales que se alimentan de plantas como los ciervos o los alces) tienden a volverse más activos cuando hay humanos cerca, mientras que los carnívoros como los lobos o los glotones tienden a ser menos activos y prefieren evitar encuentros riesgosos.

Los animales urbanos como los ciervos o los mapaches pueden volverse más activos cerca de las personas, a medida que se acostumbran a la presencia humana y encuentran alimentos como basura o plantas a los que pueden acceder por la noche. Pero los animales que viven más lejos de las ciudades y otras áreas desarrolladas son más cautelosos a la hora de encontrarse con personas.

Para llegar a estas conclusiones, este estudio de colaboración entre investigadores de 161 instituciones, utilizó datos de antes y durante los cierres de COVID-19 para examinar el comportamiento de la vida silvestre en medio de los cambios en los niveles de actividad humana. «Las restricciones de movilidad de COVID-19 brindaron a los investigadores una oportunidad verdaderamente única para estudiar cómo respondieron los animales cuando la cantidad de personas que comparten su paisaje cambió drásticamente durante un período relativamente corto», aporta el autor principal, el doctor Cole Burton, profesor asociado de gestión de recursos forestales en Cátedra de Investigación de la UBC y Canadá en Conservación de Mamíferos Terrestres.

El especialista añade que contrariamente a las narrativas populares que surgieron en esa época, no se observó un patrón general de ‘vida silvestre corriendo libre’ mientras los humanos se refugiaban en el lugar. «Más bien, vimos una gran variación en los patrones de actividad de las personas y la vida silvestre, siendo las tendencias más sorprendentes que las respuestas de los animales dependían de las condiciones del paisaje y su posición en la cadena alimentaria».

Como ejemplo, en Canadá, los investigadores que monitorearon áreas como los parques nacionales de Banff y Pacific Rim, los parques provinciales Cathedral, Golden Ears y South Chilcotin Mountains, y el corredor Sea-to-Sky en Columbia Británica descubrieron que los carnívoros como los lobos y los pumas eran generalmente menos activos cuando la actividad humana fue mayor. En varios de estos parques, y en ciudades como Edmonton, los grandes herbívoros a menudo aumentaron su actividad, pero se volvieron más nocturnos con la presencia de más humanos. Los grandes carnívoros estuvieron notablemente ausentes en los paisajes más dominados por humanos.

Estos hallazgos resaltan la importancia de medidas para minimizar cualquier efecto perjudicial de la perturbación humana en la vida silvestre, incluida la reducción de superposiciones que podrían conducir a conflictos. «En áreas remotas con infraestructura humana limitada, los efectos de nuestra presencia real en la vida silvestre pueden ser particularmente fuertes. Para dar a los animales salvajes el espacio que necesitan, podemos considerar reservar áreas protegidas o corredores de movimiento libres de actividad humana, o considerar restricciones estacionales, como cierres temporales de campamentos o senderos para caminatas durante las temporadas migratorias o de reproducción», comenta la coautora del estudio, la bióloga de la UBC, Kaitlyn Gaynor.

Los investigadores añaden que las estrategias también deben adaptarse a especies y ubicaciones específicas. En áreas más remotas, será necesario mantener baja la actividad humana para proteger a las especies sensibles. En áreas donde las personas y los animales se superponen más, como las ciudades, la noche es un refugio importante para la vida silvestre, y mantenerla así puede ayudar a las especies a sobrevivir.

Los esfuerzos pueden centrarse en reducir los conflictos entre humanos y vida silvestre después del anochecer, como un almacenamiento más seguro de los contenedores de basura para reducir la cantidad de animales que ingresan a las fuentes de alimento para humanos, o el uso de medidas de mitigación en las carreteras para reducir las colisiones de vehículos.