La posible explicación genética

¿Por qué Una de las hipótesis plantea que los grandes animales poseen más copias de genes supresores de tumores, responsables de activar la muerte celular cuando detectan anomalías. Gracias a esta protección adicional, sería necesario acumular un mayor número de mutaciones para que aparezca un cáncer.

Otra explicación sugiere que los tumores podrían tener un impacto relativo menor en organismos de gran tamaño. Un tumor que resulta grave para un ratón podría ser insignificante en una ballena azul.

Sin embargo, los estudios de Peto se basaban en datos de distintas especies, aunque no ahondaban sobre un mismo animal. Volvemos a la investigación publicada recientemente en la revista Science, en la que se indica que los perros de gran tamaño parecen seguir un patrón distinto. Esto es, las razas más grandes muestran una mayor probabilidad de morir antes que las pequeñas, posiblemente debido a una mayor acumulación de mutaciones.

¿Qué ocurre con los humanos ? Las personas más altas tienen un mayor riesgo de padecer cáncer

La paradoja de Peto define que no existe correlación ni causalidad entre especies más grandes y mayor tasa de cáncer. Pero esta excepción no afecta a individuos de una misma especie. Ocurre, por ejemplo, con las razas de perros… y también con los humanos. Las personas más altas tienen, de promedio, un mayor riesgo de desarrollar cáncer, una conclusión a la que llegaron dos trabajos complementarios. Por un lado, el estudio Height and cancer incidence in the Million Women Study: prospective cohort, and meta-analysis of prospective studies of height and total cancer risk, publicado en 2011 e la revista Lancet Oncology  a partir de datos observacionales de  1.297.124 mujeres británicas de mediana edad, complementado con un metanálisis que incluye otros estudios prospectivos de mujeres y hombres.  

Además, un marco teórico establecido en 2018 por Leonard Nunney a partir de los datos de cuatro grandes estudios de vigilancia epidemiológica que cubrían 23 categorías de cáncer. En una primera aproximación se deujo que el riesgo de cáncer aumenta de manera consistente con la altura. En concreto, en torno al 14-16 por ciento por cada 10 centímetros adicionaels. En el segundo, se analizó la tasa de riesgo promedio y  encontró una correlación significativa en 18 de las 23 categorías de cáncer, y en ninguna de ellas fue significativamente inversa, lo que concuerda con una influencia general de la altura no limitada a un mayor tejido.

De nuevo, la hipótesis de un mayor número de células -y, por tanto una mayor probabilidad de errores en la división celular- cobra fuerza. Los datos extraídos de este análisis no significan que la altura tenga un factor preeminente en la probabilidad de desarrollar cáncer, pero sí que marca una relación directa. Hay que recordar que se trata de datos observacionales, no analíticos. Y que parecen indicar que hay otras causas además de la altura, como la nutrición o los valores hormonales, que podrían afectar por separado a la altura y a la incidencia de cáncer. Por eso habría que tener cautela a la hora de establecer una inferencia causal.

Esto es, es probable que, como decíamos, lo que realmente causa una mayor probabilidad de desarrollar cáncer sea una mayor tasa de división celular en algunos tejidos, aunque estos estudios tampoco lo demuestran de forma definitiva. Serán necesarios nuevos estudios de cohorte para verificarlo.