Seguramente algunos lectores se ríen prácticamente con cualquier ocurrencia, mientras que a otros hay que hacer esfuerzos titánicos para arrancarles una sonsrisa de la boca. El sentido del humor es algo muy personal, pero la risa es un instinto innato y universal que no solo compartimos todos los seres humanos, sino que también nos une a los grandes simios.

Sabmos, por ejemplo, que los chimpancés ríen entre dientes, los gorilas sueltan carcajadas y los bonobos literalmente se desternillan de risa. No solo eso, todos ellos se ríen siguiendo un ritmo regular y repetitivo muy similar al de los humanos, según han descubierto unos investigadores en un estudio publicado recientemente en la revista Communications Biology.

Los investigadores compararon registros sonoros de las risas de 4 niños con 13 grandes simios jóvenes en cautividad, a los que grabaron mientras jugaban o les hacían cosquillas. Aunque se trata de una muestra relativamente pequeña para llevar a cabo conclusiones generalizadas, sometieron sus resultaros a una revisión por pares, lo que da una idea de que se trata de un patrón generalizado en el mundo de los primates.

No solo eso, descubrieron que, tanto en los grandes simios como en los humanos, la risa aparece sobre todo durante el juego social y otras interacciones de tipo afectivo, lo que sugiere que cumple una función social: la de mostrar interacciones pacíficas y ayudar a mantener la coordinación entre los individuos del grupo.

¿Y qué nos disntigue alos humanos? La velocidad y la flexibilidad: con la que nos reímos. Y es que en promedio lo. hacemos más rápido que el resto de los simios,: cuanto más cercano es el parentesco evolutivo (chimpancés y bonobos frente a gorilas y orangutanes), más rápida es la risa.

Además, somos los únicos capaces de variar el ritmo de la risa en función del contexto -más rápido con cosquillas, distinto durante el juego- e incluso modular la risa socialmente: no es lo mismo una sonrisita contenida en un momento de complicidad que una carcajada con los amigos en un ambiente distendido.

En declaraciones al diario New York Times, la investigadora Chiara De Gregorio, de la Universidad de Warwick, afirmaba que los humanos, somos, de hecho, unos ‘maestros de la risa”. Y esta flexibilidad vocal no es baladí, pues, según los autores de la investigación, puede requerir habilidades similares a las que requiere el lenguaje hablado.

De hecho, los científicos descubrieron que los simios seguían un patrón marcado, como si fuese el tictac de un metrónomo, con cada sonido (cada jadeo, cada resoplido o, en cierto modo, cada ‘ja’) en intervalos parejos. En otras palabras, tenían la capacidad para modular sus respiraciones, reproduciendo patrones que también lo hacemos los humanos.

Y ahí está el quid de la cuestión, pues al ser una conducta que comparten todos los grandes simios, incluidos los humanos, la risa funciona como una especie de «registro vivo» que permite situar, desde una perspectiva evolutiva, los cambios en el control vocal y en las capacidades rítmicas que, con el tiempo, dieron lugar a la aparición del habla y el lenguaje en los homínidos. 

Este enfoque integrador permite rastrear patrones evolutivos en la estructura temporal de la risa y explorar cómo pudo haberse transformado su ritmo a lo largo de 15 millones de años de evolución de los homínidos, ofreciendo así una ventana al perfeccionamiento progresivo del control vocal a través del tiempo.»