“Me di cuenta de que los mini-equinos de nuestro laboratorio reaccionaban de forma diferente según cómo los acariciara, y que me hacía sentir bien hacer que se sintieran bien”, explicaba Claire Short. Short es gerente del Green Care Lab, un equipo de investigación centrado en analizar cómo el contacto con la naturaleza afecta a la salud humana. Pero entonces le vino a la cabeza una idea. Puede ser que, durante años, los artículos científicos acerca del impacto de los animales de terapia en la salud hayan ido arrastrando un grave problema metodológico.

El problema que encuentra Short es la consistencia. Los experimentos previos muestran tanto que los animales de terapia pueden ayudar a pacientes en los momentos más crudos de un tratamiento, o todo los contrario, que pueden incluso ser contraproducentes. Y ahí fue cuando se le encendió la bombilla: “Me pregunté si eso se debía, en parte, a que cada persona interactuaba con los animales de una manera diferente”.

“No puedes estar en un prado observando cómo interactúan un niño y un burro y fingir que sólo uno de los dos está experimentando una sensación”, afirma la Dra. Rebeca Calisi Rodríguez, directora del laboratorio. “Ambos se miran uno al otro, responden a los estímulos, y ambos toman decisiones” explica. Pero como la ciencia se ha centrado principalmente en lo que afecta a los humanos, puede que hasta ahora sólo se hayan medido la mitad de los datos, lo que impide comprender el todo. “Darme cuenta de eso se convirtió en el núcleo de mi trabajo y en el núcleo de este artículo”, explica Calisi.

Los adolescentes que susurraban a los ponis

Para comprender este complejo sistema de reciprocidad, las investigadoras trajeron a 61 adolescentes y a cuatro equinos procedentes de protectoras. Dos de los equinos ellos eran caballos ponis, llamados Olivia y Randy, y los otros dos eran burros miniatura llamados Mary y Memphis. La idea era simple, los adolescentes pasarían un total de tres minutos con la manada. Ahora bien, la diferencia con otros experimentos es que aquí había normas.

La mitad de los adolescentes acariciarían suavemente el lomo de los animales, mientras que a la otra mitad se les pidió que fuesen un poco más vigorosos y les rascaran enérgicamente el cuello. Esta última forma se asemeja más a cómo los equinos se acicalan entre sí. Además, también se les mostró a los adolescentes a reconocer dos señales de comportamiento equino que indicarían si el animal lo estaba pasando bien o no. El primero era el movimiento de los labios, que indica placer o disfrute, y el segundo la acción de alejarse, que indica que el animal quiere un poco de espacio.

Basados en la información de los adolescentes, los caballos y los burros preferían que se les rascara el cuello, ya que tendían a mover más los labios durante esas interacciones. Además, los equinos mostraron incomodidad en el 89 % de las interacciones en las que se les acariciaba el lomo, frente al 42 % de las interacciones que implicaban rascar. Por su parte, todos los adolescentes se sintieron mejor tras las interacciones, especialmente cuando veían que los equinos movían los labios. Pero también reportaron menos tristeza cuando los caballos se alejaban, un resultado inesperado.

Saber que lo hacen porque quieren

A Calisi Rodríguez esta intervención le parece muy interesante. En sus propias palabras: “Me encanta que este resultado inesperado cuestione la suposición de que una mayor interacción con los animales es siempre mejor”. Según su suposición, todo parte de cómo comprendemos la relación con el animal. “Es posible que una interacción significativa no requiera que un animal interactúe con nosotros de forma continua. Ver cómo un animal ejerce su libre albedrío, al acercarse a ti, al quedarse contigo o al alejarse puede hacer que la interacción resulte más auténtica”, explica la investigadora.

“Es muy importante que no quede la sensación de que esta es una historia sobre la mejor forma de acariciar a un burro, por muy bonito que pueda parecer. Se trata de un estudio sobre la reciprocidad”, afirmó Calisi Rodríguez. Y este tipo de investigaciones son necesarios si se va a confiar cada vez más terreno a los animales para apoyar en cuestiones de salud humana. Al final, comprender el bienestar por parte del animal es una responsabilidad ética, y además permite comprender más a fondo cómo funcionan estas intervenciones.

“En definitiva, lo que queremos saber es si podemos predecir las condiciones en las que una interacción resulta beneficiosa para ambas especies”, indica la investigadora. “Me encantaría que los programas de terapia asistida con animales se convirtieran en lugares donde las personas no solo reciban cuidados de los animales, sino que también aprendan a devolverles esos cuidados”, concluye.