El Centro de Cognición Canina de la Universidad de Portsmouth lleva varios años intentando encontrar al perro más inteligente del Reino Unido.

Como parte de su investigación en curso, están empezando un nuevo estudio que explora cómo los perros aprenden el simbolismo del sonido y empiezan a asociar palabras con objetos.

La Dra. Juliane Kaminski, directora del Centro, que se encuentra dentro del Departamento de Psicología de la Universidad, dijo en un comunicado: «Para participar en el estudio, un perro debe reconocer más de 20 objetos por su nombre, idealmente juguetes.

«Aunque estamos buscando un grupo raro de perros, pueden ser de cualquier raza o edad. Solo necesitan el talento específico de poder diferenciar un objeto por su nombre.

«Este proyecto nos ayudará con nuestra investigación sobre qué impulsa este talento único. Pero para obtener resultados efectivos necesitamos una muestra grande de mascotas, ¡así que necesitamos la ayuda del público!».

La investigación pionera de la Kaminski sobre la cognición canina comenzó con un border collie excepcionalmente dotado, llamado Rico. Hace más de 20 años, Kaminski ideó una prueba que demostró que podía etiquetar 200 elementos y recordar palabras durante semanas después de que se las enseñaran. El estudio, publicado en Science en 2004, fue el primero de su tipo.

Esta capacidad es ampliamente comparable a la de los simios, delfines, leones marinos y loros adiestrados en el lenguaje.

Rico inspiró un proyecto de ciencia ciudadana, Finding Rico, que se lanzó en 2021 con el objetivo de localizar y estudiar otros perros inteligentes.

El último estudio estará dirigido por la Dra. Leanne Proops, profesora asociada de Comportamiento y Bienestar Animal en la Universidad de Portsmouth. Ella dijo: «Estamos muy interesados en escuchar a cualquier persona en el Reino Unido que piense que su perro cumple con los criterios. Estos perros especiales nos ayudarán con un nuevo y emocionante proyecto que nos ayudará a comprender cómo evolucionó el lenguaje humano».

Hace casi una década que se inauguró oficialmente en el campus Langstone de la Universidad de Gran Bretaña el primer centro dedicado exclusivamente al estudio de la capacidad de los perros para comprender a los humanos y el mundo que los rodea.

Desde entonces, cientos de perros han participado en juegos y han recibido tareas para resolver con el fin de comprender mejor cómo interactúan con su entorno, otros perros o personas.

La investigación que se lleva a cabo en el centro es estrictamente observacional y no se utilizan métodos invasivos de ningún tipo. Además, los perros siempre son recompensados con comida o juegos por completar sus tareas y juegos.

En un estudio, el equipo descubrió que los perros han desarrollado nuevos músculos alrededor de los ojos para comunicarse mejor con los humanos. La investigación del Dr. Kaminski mostró que los perros movían las cejas significativamente más cuando los humanos los miraban. La hipótesis es que estos «ojos de cachorro» desencadenan una respuesta de cariño en los humanos.

El equipo también ha mapeado los movimientos faciales de los perros, y ha bautizado al movimiento responsable de la elevación de la ceja interna como Unidad de Acción (UA) 101.

«Siempre estamos buscando perros y sus dueños para que se unan a nuestro registro de perros», añadió el Dr. Kaminski.

«Todo lo que hay que hacer es responder a un par de preguntas con su nombre, edad, sexo, si les motivan los juguetes o la comida, etc. Aunque buscamos principalmente a personas que estén cerca y puedan viajar a nuestro centro en Portsmouth, también estamos abiertos a propietarios que estén más lejos, ya que también tenemos encuestas en línea».