Una investigación internacional revela que las hembras de angelote (Squatina squatina), especie en peligro crítico de extinción, están cambiando sus rutinas normales de apareamiento en unos océanos cada vez más cálidos, ya que dan prioridad a mantenerse frescas en lugar de visitar las zonas de reproducción cuando hace demasiado calor.

En la investigación participa el grupo Biodiversidad y Conservación (BIOCON) del Instituto Universitario ECOAQUA, perteneciente a la Universidad de Las Palmas de Gran Canaria (ULPGC), a través del David Jiménez Alvarado, investigador postdoctoral del instituto, según ha informado la ULPGC en nota de prensa.

Así en este estudio los científicos apuntan a que estos cambios de temperatura en el mar «están creando un posible desajuste» en los comportamientos de apareamiento entre los sexos del angelote, lo que afirman «podría tener graves consecuencias» para el futuro de la especie.

Estas conclusiones las ha determinado un equipo de científicos marinos, codirigido por investigadores de la Universidad de Lancaster (Reino Unido) y el Proyecto Angel Shark: Islas Canarias (fruto de una colaboración entre el Instituto Leibniz para el Análisis del Cambio de la Biodiversidad -Alemania-, la Universidad de Las Palmas de Gran Canaria (ULPGC), a través de ECOAQUA, y ZSL -Reino Unido-), que utilizó rastreadores acústicos para descubrir que el calentamiento prolongado de los mares que rodean Canarias «está alterando» los comportamientos reproductivos de las hembras de angelote.

Los investigadores descubrieron, durante un periodo de temperaturas marinas inusualmente altas y extremas en 2022, que las hembras de angelote se ausentaban «en gran medida» de las zonas tradicionales de apareamiento de la especie en la Reserva Marina de La Graciosa, situada frente a la costa de Lanzarote y la mayor reserva marina de España.

Ese año, las temperaturas de la superficie del mar en la zona de estudio subieron a más de 23,8°C y se mantuvieron por encima de 22,5°C durante casi tres veces más tiempo que en años anteriores. Estas temperaturas «tan elevadas se mantuvieron durante toda» la época de apareamiento del angelote, que tradicionalmente es a finales de otoño, cuando los mares deberían estar más fríos.

A diferencia de las hembras de angelote, los machos no se desanimaron y volvieron a estos lugares en noviembre, como de costumbre, en busca de oportunidades de apareamiento.

«EFECTOS INCALCULABLES»

Por su parte, el Dr. David Jacoby, profesor de Zoología de la Universidad de Lancaster e investigador principal del estudio, indican que las olas de calor «más frecuentes y extremas son potencialmente los incendios forestales del océano y están teniendo efectos incalculables» sobre las especies marinas.

Añade que en el caso de los angelotes, se perciben «importantes diferencias» de comportamiento entre sexos, ya que las hembras «se vieron desproporcionadamente afectadas» por el aumento de la temperatura del mar, provocando que «se ausentaran de sus lugares tradicionales de apareamiento durante este prolongado periodo de calentamiento».

Sin embargo, los machos fueron «mucho más resistentes» a los aumentos de temperatura y se ciñeron a sus patrones regulares de llegada y salida, «priorizando aparentemente el apareamiento a pesar de estas temperaturas extremas».

CANARIAS, REDUCTO PARA ANGELOTES

Canarias está en el extremo meridional de la distribución del angelote, siendo un reducto «excepcionalmente grande» para la especie, que está catalogada como ‘En Peligro Crítico’ por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), siendo los adultos y los juveniles los que se avistan con regularidad, además de ser una especie emblemática para la industria local del buceo.

Es en este marco cuando, entre 2018 y 2023, el equipo de investigación pudo monitorizar el movimiento y la distribución de más de 100 individuos de angelotes mediante seguimiento acústico y vincular estos datos a las condiciones ambientales.

Así, antes de 2022, la presencia de los angelotes, tanto machos como hembras, en la reserva marina, alcanzaba sistemáticamente su punto máximo en noviembre y diciembre de cada año pero a partir de ese año el número de machos alcanzó su máximo habitual, mientras que el de hembras se mantuvo bajo todo el año.

El estudio demostró que la presencia de hembras de angelote está estrechamente relacionada con la temperatura, y que 22,5°C aproximadamente, «puede ser un límite térmico superior» para las hembras.

En el periodo de seguimiento de cinco años, los científicos observaron una tendencia general al alza de las temperaturas máximas de la superficie del mar y un aumento del número de días con temperaturas superiores a 22,5°C, de 30 días en 2019 a 85 días en 2022.

Para los científicos las hembras de angelote «dan prioridad a mantenerse frescas» frente al apareamiento probablemente por su biología reproductiva, ya que tienen un estilo de vida «más exigente» desde el punto de vista energético y, en consecuencia, son «más sensibles» a la temperatura, ya que necesitan regular los procesos metabólicos y el gasto energético.

Avisan, los investigadores, que estas alteraciones de los comportamientos reproductivos de los angelotes puedan tener «graves consecuencias» para el futuro de la especie.

La Dra. Lucy Mead, investigadora del Instituto de Zoología de la ZSL y de la Universidad de Lancaster, expone que los angelotes, como la mayoría de los tiburones, «son ectotérmicos, lo que significa que su temperatura corporal depende directamente de las temperaturas del agua circundante», y en el caso del angelote parece que los machos «dan prioridad al apareamiento incluso cuando las condiciones son desfavorables, mientras que las hembras dan prioridad a permanecer dentro de su rango de temperatura preferido».

Añade que Canarias está en el extremo más cálido de las temperaturas «tolerables» para el angelote, si bien con el calentamiento «significativo previsto» preocupa que las «zonas claves pueden llegar a ser inhóspitas para las hembras».

Señala que estos hallazgos subraya «exactamente por qué el seguimiento a largo plazo de los hábitats críticos en las islas Canarias debe ser un pilar fundamental de cualquier plan eficaz» de recuperación de la biodiversidad marina, resaltando que el archipiélago es «uno de los principales bastiones» de esta especie, por lo que «salvaguardar estas aguas es más urgente que nunca».

Finalmente el Dr. David Jiménez Alvarado, codirector del Ángel Shark Project e investigador postdoctoral en el Instituto ECOAQUA, ha resaltado que es «importante entender» cómo los cambios en las condiciones fisicoquímicas del océano pueden afectar a las especies que habitan los ecosistemas costeros.

Indica que estos cambios ambientales «pueden alterar el uso del hábitat y el comportamiento de especies depredadoras clave» que desempeñan un «papel crucial en el mantenimiento del equilibrio trófico».

«Dado que muchas de estas especies ya están amenazadas en todo el mundo, estudiar cómo afectan los factores de estrés relacionados con el clima a su función ecológica es esencial para desarrollar estrategias eficaces de conservación y gestión», apostilló Jiménez Alvarado.

La investigación se describe en el artículo ‘Rapid ocean warming drives sexually divergent habitat use in a threatened predatory marine ectotherm’, que ha sido publicado recientemente en Global Change Biology.

La investigación ha contado con el apoyo de Shark Conservation Fund, Oceanário de Lisboa, Gobierno de Canarias, Fundación Loro Parque, Save Our Seas Foundation, Ocean Tracking Network, WWF Netherlands, Deutsche Elasmobranchier Gesellschaft, Queen Mary University of London, ZSL y Natural Environment Research Council.