Un equipo de investigadoras de la Universidad Autónoma de Madrid (UAM) y el Museo Nacional de Ciencias Naturales (MNCN-CSIC) ha identificado cinco nuevas especies de gusanos marinos en el archipiélago de Bermuda.

Este hallazgo constituye un avance en el entendimiento de la biodiversidad del planeta, especialmente en los océanos, que abarcan más del 90% de los hábitats del planeta.

El estudio, publicado en la revista ‘Royal Society Open Science’, utiliza un enfoque integrador que combina datos morfológicos, moleculares y ecológicos de más de 800 individuos recolectados en la isla de San Jorge.

Este enfoque ha permitido no solo aumentar la diversidad conocida de sílidos en Bermuda, sino también profundizar en la historia evolutiva de estos gusanos segmentados, pertenecientes a la familia Syllidae.

Las nuevas especies han sido nombradas en honor a destacados investigadores en biología marina: Haplosyllis anitae n. sp., Haplosyllis guillei n. sp., Haplosyllis larsi n. sp., Haplosyllis vassiae n. sp., y Syllis laiae n. sp.

Hasta hace relativamente poco tiempo, el reto de describir y catalogar la vida que nos rodea, del que se ocupan los científicos taxónomos, se había abordado únicamente desde un punto de vista morfológico, es decir, basándonos en aquellas características que a primera vista nos permiten distinguir a las especies.

Sin embargo, la aparición de nuevas técnicas moleculares ha revolucionado el estudio de la biodiversidad en las últimas décadas, ya que actualmente es posible analizar el material genético de los animales, su ADN. Estos análisis moleculares para estudiar el ADN han revelado que la variedad de especies existentes es mucho mayor de lo que se pensaba previamente.

En muchos grupos de organismos, se ha comprobado que a veces las apariencias realmente engañan, e individuos prácticamente idénticos a nivel morfológico difieren notablemente a nivel genético, siendo claramente especies diferentes.

Esto es lo que se conoce como complejos de especies crípticas, aquellas que sería imposible distinguir sin la ayuda de análisis moleculares. En el mar es muy común encontrar estos complejos, sobre todo en especies de invertebrados.

El equipo de la UAM y el MNCN-CSIC se ha centrado en estudiar esa diversidad escondida en uno de los grupos más abundantes y variados: los anélidos o gusanos segmentados.

«Concretamente, trabajamos en una de las familias marinas más diversas en cuanto a número de especies, la familia Syllidae, cuyo nombre proviene de Syllis, ninfa de la mitología griega, amante de Apolo y madre del rey de Sikyon», apuntan las expertas.

Estudios como este, de identificación, descripción y clasificación de especies, son esenciales para poder conocer y proteger la vida en nuestro planeta, cada vez más amenazada por el impacto humano.

«Sabemos que queda mucha diversidad por descubrir y especialmente en ecosistemas marinos, por lo que es crucial que se continúe trabajando en esta dirección, con estudios que combinen datos de distintas fuentes, para poder garantizar el futuro de todas las especies existentes», concluyen las investigadoras.