Cuatro nuevas colonias de pingüino emperador descubiertas por satélite

Cuatro nuevas colonias de pingüinos emperador han sido identificadas en la Antártida a partir de imágenes de satélite, lo que eleva a 66 el registro de sitios de anidación de esta especie.

Esta es la especie de pingüino más grande, midiendo más de 1 metro de altura. Viven en condiciones extremas y se reúnen durante el apogeo del invierno antártico para reproducirse en distintos grupos.

Estos pingüinos cortejan, se aparean, ponen y eclosionan huevos y luego crían a sus crías en el hielo marino conectado a la costa, el llamado hielo fijo. Pero este tipo de hielo ha disminuido en algunas partes de la Antártida y se ha vuelto más variable, ciertamente en los últimos años, lo que plantea un gran interrogante sobre la viabilidad a largo plazo de la especie en un mundo en constante calentamiento.

Sus colonias tienden a estar separadas entre sí por un promedio de unos 250 kilómetros. Los científicos han estado utilizando satélites para buscar en los huecos de este espacio aves que no conocían, y creen que ya se han identificado todas las colonias importantes.

Los cuatro nuevos sitios son buenas noticias, aunque añaden sólo unos pocos miles de ejemplares más a lo que se estima en una población total de alrededor de 550.000. «Es bueno que, incluso cuando los emperadores se ven afectados por las condiciones cambiantes del hielo, todavía encontremos colonias», dijo el Dr. Peter Fretwell del British Antártida Survey (BAS).

«Pero también está claro que estas aves tendrán que ser adaptables, moverse a nuevos sitios a medida que las condiciones del hielo continúen cambiando, y estamos viendo evidencia de esto», dijo a BBC News.

Al menos una de las colonias recientemente identificadas, llamada Lazarev North, es probablemente un grupo de aves que tuvo que abandonar un sitio cercano para buscar un hogar más favorable. La nueva colonia de Gipps también muestra evidencia en el registro satelital de haber cambiado de posición con el tiempo.

Los otros dos lugares, en Verleger Point y Vanhoeffen, parecen haber tenido una historia más permanente. Vanhoeffen probablemente no fue visto en búsquedas anteriores porque se encuentra a 30 kilómetros de la costa, sobre hielo fijo que se ha formado alrededor de viejos icebergs que quedaron atrapados en aguas poco profundas.

Los satélites han sido la técnica elegida para encontrar emperadores. El tamaño y la lejanía de la Antártida hacen que la observación desde el espacio sea el único enfoque práctico. Las colonias se rastrean por las manchas de guano sobre el hielo blanco.
Si las aves se reúnen en cantidades suficientemente grandes, esta tinción será visible incluso desde el espacio.

El Dr. Fretwell ha identificado aproximadamente la mitad de las colonias que conocemos ahora. Utiliza la nave espacial gemela Sentinel-2 de la UE. Sus imágenes repetidas han permitido, por ejemplo, al científico de BAS monitorear los repetidos intentos de los emperadores de restablecer una colonia cerca de la estación de investigación británica Halley.

La colonia, conocida como Bahía Halley, alguna vez fue la segunda más grande de toda la Antártida, pero fue aniquilada en 2016 cuando las condiciones del hielo marino cambiaron repentinamente. Miles de jóvenes emperadores se ahogaron o murieron congelados cuando el hielo fijo sobre el que se encontraban se rompió.

Un grupo pionero de aves ha establecido un sitio de anidación alrededor de un punto que recientemente fue testigo del desprendimiento de dos gigantescos icebergs. «Simplemente demuestra que se trata de una especie que tiene que ser dinámica», afirmó el Dr. Fretwell.

Las nuevas colonias de pingüinos se reportan en la revista Antártida Science.

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