Parecen mosquitos, pero no lo son: la verdad sobre el insecto que vuelve cada año con el calor

La llegada del calor multiplica la presencia de insectos en casa. Entre ellos, unos enormes dípteros con las patas muy largas. ¿Mosquitos gigantes? Nada más lejos de la realidad. No los mates, son completamente inofensivos.

Por Sergi Alcalde

Suben las temperaturas, abrimos las ventanas y vemos un insecto con unas patas larguísimas, un vuelo torpe y una apariencia cuanto menos amenazadora. Rápidamente nos apresuramos a encontrar algún objeto (un periódico enrollado, una carpeta, nunca un ejemplar de National Geographic), para acabar con él. En caso de éxito, buscamos en internet cómo ha podido aparecer en nuestra casa un mosquito con unas dimensiones tan descomunales. Y nos damos cuenta de que ese ‘mosquito gigante’ no es un mosquito, sino un insecto muy distinto que ni pica ni supone ningún peligro. Su nombre: tipúlido.

Se les llama tipúlidos (familia Tipulidae), familia de dípteros —moscas de dos alas— que comparten orden con los mosquitos, pero no mucho más. Su silueta alargada, las patas desproporcionadamente largas y ese vuelo errático e incontrolado los han convertido en víctimas de una confusión que los entomólogos llevan décadas intentando contener.

La diferencia más importante no se ve a primera vista, pero es definitiva: los mosquitos tienen una probóscide larga y afilada con la que perforan la piel para alimentarse de sangre. Los tipúlidos, en cambio, tienen piezas bucales cortas y romas. Jon Gelhaus, doctor en biología especialista en tipúlidos y miembro del Departamento de Entomología de la Academia de Ciencias Naturales de la Universidad de Drexel, explicaba a la BBC las características de estos insectos.

“Algunas pueden absorber líquidos, como el rocío o el agua azucarada, pero no las vemos hacerlo con mucha frecuencia –explica–, mientras que varias de ellas han desarrollado de forma independiente un aparato bucal alargado que usan para alimentarse de néctar”.  Una dieta escasa que no supone ningún problema, pues este tipo de insectos zancudos viven únicamente unos pocos días. Pasan la mayor parte de su vida como larvas viviendo en aguas de arroyos, en las orillas de estanques o dentro de troncos húmedos.

Esta dieta escasa no supone ningún problema, ya que las moscas zancudas adultas suelen vivir solo unos pocos días. Las moscas zancudas pasan la mayor parte de su vida como larvas viviendo bajo el agua en arroyos, en las orillas de los estanques, dentro de troncos húmedos o en otros lugares húmedos, y luego emergen como adultas para una rápida ronda de apareamiento antes de morir. «Algunas pueden absorber líquidos, como el rocío o el agua azucarada, pero no las vemos hacerlo con mucha frecuencia»- aseguró-. Varias especies han desarrollado de forma independiente un aparato bucal alargado y visitan las flores para alimentarse de néctar».

Esta dieta escasa no supone ningún problema, ya que las moscas zancudas adultas suelen vivir solo unos pocos días, pasando la mayor parte de la vida como larvas  bajo el agua en arroyos, en las orillas de los estanques, dentro de troncos húmedos o en otros lugares húmedos, y luego emergen como adultas para una rápida ronda de apareamiento antes de morir. En resumen, tienen una boca adaptada únicamente para absorber néctar. Algunas ni siquiera eso. No chupan sangre. No transmiten enfermedades.

¿Cómo distinguirlos?

Más allá de las piezas bucales, hay otras pistas que permiten identificarlos sin necesidad de un microscopio. El tamaño es el más evidente: los típulidos son considerablemente más grandes que cualquier mosquito común, con algunos ejemplares superando los dos centímetros de cuerpo sin contar las patas. Sus alas, además, son lisas y transparentes, sin las escamas que recorren las venas alares de los mosquitos.  Y luego están las patas. Largas, frágiles, que se desprenden con una facilidad pasmosa ante el mínimo contacto, como mecanismo de escape ante los depredadores.

Un giroscopio donde deberían estar las alas.

Como ocurre con todas las moscas, los típulidos solo tienen dos alas. Pero si se observan de cerca, se distinguen unos pequeños apéndices en forma de maza justo donde estarían las alas traseras. Se llaman halterios, y son uno de los hallazgos más curiosos de la entomología: vestigios evolutivos de las alas posteriores que, con el tiempo, se transformaron en órganos de equilibrio. Funcionan como un giroscopio, informando al insecto sobre su orientación en el aire en tiempo real. Son, en buena medida, los responsables de la extraordinaria agilidad de vuelo de las moscas.

Una vida adulta sin apenas tiempo para comer

Como se mencionaba antes, la inmensa mayoría de estos insectos tienen una expectativa de vida muy corta. Su principal objetivo no es otro que el de reproducirse, por lo que no tienen ni siquiera tiempo para comer. Desarrollan la mayor parte de su vida en fase de larva, y solo viven en fase adulta para aparearse. Su época de máxima exposición es la primavera y el otoño, aunque, en función de lo que dure el ciclo reproductivo, también pueden encontrarse en verano; por eso es posible que se hayan colado en tu casa, especialmente si vives cerca de algún hábitat acuático, como un río o un estanque. Igual que sucede con los mosquitos, se ven atraídos por la luz, con lo que es probable que te los encuentres en alguna pared. Pero no están esperando a picarte. Simplemente están desorientados, no representan ninguna amenaza.

La próxima vez que uno cruce el umbral de casa, vale la pena observarlo antes de actuar. Observa las patas, en las alas, en la ausencia de probóscide. Comprueba que no hay nada en ese insecto que justifique el miedo. De cualquier modo, abre la ventana y déjalo regresar a su hábitat natural.