La alimentación continúa siendo el costo individual más alto en sistemas de producción lechera en confinamiento. Para mejorar la rentabilidad es muy importante reducir el costo del alimento sin afectar negativamente la producción, salud o reproducción. La formulación adecuada de las dietas por un nutricionista se transforma entonces en un componente crítico del presupuesto de un establecimiento lechero. Deficiencias o excesos de nutrientes no detectados puede tener efectos diferentes sobre la performance y salud de las vacas. Algunas deficiencias pueden resultar tan sólo en una reducción moderada de la producción lechera y/o la composición, otras pueden ocasionar problemas severos de salud. Una concentración adecuada de grasa y fibra en las dietas, por ejemplo, estimula una buena producción de leche y sus componentes, mientras que cuando ambos nutrientes son inadecuados, pueden resultar en depresión de la grasa o aún acidosis. Proteína y energía continúan siendo los nutrientes de mayor costo y es la razón por la cual alimentos como los granos secos de destilería (DDGS) son tan codiciados en la actualidad. Cuando el grano de maíz con 66% de almidón es fermentado a etanol, casi dos tercios de sus constituyentes son extraídos y por tanto la concentración de los nutrientes que permanecen se triplica. Las tres fracciones de nutrientes que suministran energía que aún permanecen para que la vaca los digiera son la proteína, fibra y grasa. Cada uno de los dos primeros suministra la misma cantidad de energía por unidad de peso comparado con el almidón; la grasa por otro lado, rinde 2,25 veces más energía por peso que cualquiera de las otras tres fracciones. El resultado neto de la extracción de almidón es la creación de un alimento que suministra más energía por unidad de peso. Los granos de destilería que contienen su grasa original (10% de extracto etéreo) han sido usados en el pasado como fuentes de proteína y energía en las dietas del ganado lechero. Su inclusión sin embargo se ha asociado a veces con depresión de la grasa de la leche, debido precisamente al alto contenido de grasa y en particular su perfil de ácidos grasos. En los últimos años y como forma de aumentar la rentabilidad, las plantas de etanol han comenzado a extraer el aceite de los DDGS. Si bien existen diferentes tecnologías, la mayoría se basa en separación por centrifugación que puede extraer entre el 30% y el 70% del aceite (Rosentrater et al., 2011). Al reducir el contenido de grasa, uno de los obstáculos del suministro de concentraciones altas de DDGS a las vacas lecheras es eliminado, haciendo en teoría más seguro a este producto. La pregunta sin embargo es cuánto puede un productor llegar a pagar los DDGS cuando se usa su concentración en nutrientes para fijar el precio.

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